За время размышлений об альтернативах, как получить доступ к магической литературе, какао закончился, и заказала себе еще и лимонад. Когда его поставили на стол, мне написала Мэри-Энн, и я погрузилась в обсуждения выходящего фильма, ради которого мы даже собирались поехать в ближайший кинотеатр в округе. Подруга предлагала взять с собой кого-нибудь для компании, но кандидатуры вызвали у меня одно лишь отвращение. Наши вкусы на парней порой категорически не совпадали, и в таких случаях это было к худшему.

Пока усиленно убеждала Мэри-Энн позвать кого-то, кто хотя бы чуть-чуть мне симпатичен – пришлось согласиться на компромисс, что одного обязательно должна одобрить Мэри-Энн, – в какой-то момент я интуитивно подняла голову и тут же столкнулась взглядом с вошедшим в кафе Джеем. Слегка сощурившись, снова опустила глаза в телефон, делая вид, что меня совершенно не волнует его присутствие. Но вместо того, чтобы пройти мимо моего столика, он сел напротив на освобожденный Соней стул, и игнорировать его уже стало невозможно.

– Я не разрешала тебе сесть, – все еще не поднимая глаз от телефона, ледяным тоном сказала я.

– Я и не спрашивал разрешения.

Пришлось на время отложить переписку с подругой и выразительно посмотреть на Джея. Под расстегнутой черной курткой заметила на нем особую темно-синюю рубашку плотного кроя, – Мэри-Энн как-то научила распознавать такие вещи – которая не вписывалась в его обычный вид фаната метал-музыки и придавала некую элегантность даже несмотря на многочисленный пирсинг на лице. Сделав пару глотков своего лимонада и поняв, что просто так он не уйдет, резко наклонилась к нему и спросила:

– Что тебе нужно? Мне мерзко с тобой даже за одним столом сидеть. Не то что говорить.

На какое-то мгновение показалось, что на лице у Джея промелькнуло выражение, отдаленно похожее на удивление, но даже если он и испытал нечто подобное (в чем я сомневалась), то ничем себя не выдал. Ни взглядом, ни каким-либо жестом. Вместо этого он положил ладони на стол и тоже наклонился чуть вперед, будто между нами планировался задушевный разговор.

– Хочу попросить тебя о помощи.

От изумления я слегка отпрянула и широко распахнула глаза. Моргнув несколько раз, решительно отставила в сторону свой высокий стакан с лимонадом, уверенно придвинулась обратно и вкрадчиво спросила:

– Ты сейчас серьезно?

– Да, – на лице Джея не отразилось ни малейшего смущения, но этот факт уже удивил не настолько сильно, как его предыдущая фраза. Я слегка усмехнулась. И в мыслях не было давать ему послабления, что бы у него там ни случилось.

– И что же, такой всесильный некромант пришел к бесполезному экзорцисту? – произнесла с издевкой, намекая на сказанные им слова в прошлый раз.

– У нашего факультета скоро общий промежуточный экзамен. Для него мне нужен напарник, – пояснил Джей. Я не поняла, проигнорировал ли он мои слова намеренно, или это и означало такой своеобразный ответ на них.

– И зачем тебе я? Обратись к своим сокурсникам некромантам. Они точно будут полезнее, – откинулась на спинку стула и снова обхватила руками стакан, стараясь успокоить дыхание, и не показать хотя бы внешне, насколько меня нервирует этот разговор.

– Нужен кто-то с другой специализацией. Твой экзорцизм подойдет.

– Мне все равно. Я из принципа не собираюсь тебе помогать.

– Очень глупо с твоей стороны. Если мы хорошо выступим, могу договориться, чтобы тебя пустили в библиотеку Академии. Сможешь туда ходить, когда захочется.

Это неимоверно бесило, но пришлось признать: ему удалось заставить меня усомниться в своем намерении отказать несмотря ни на что. Учитывая, что я не преуспела в поисках способов добраться до магической литературы, его предложение было весьма кстати. Но я тут же привела себя в чувство: «Еще ни один из тех, кто хоть что-то знал о Джее (кроме Сони), не говорил и не думал о нем ничего хорошего. И как тогда относятся к нему те, с кем он встречается и разговаривает регулярно?»