– Господин Хао? – я удивлённо выгнул брови. – Я вас не понимаю…

– А вот это очень плохо, мой друг, – обиженно произнёс он и снова ринулся в атаку.

На этот раз трость устремилась точно мне в грудь. Я успел отскочить в сторону, но и тогда она последовала за мной. Пришлось снова подставить блок с покровом. Но в этот момент Хао подскочил ближе и сделал подсечку. Я не удержался и полетел вниз, и всё же успел выставить руку и опереться на неё. Моментально подскочил и, прокрутившись в воздухе, приземлился в паре метров от противника.

– Вот, уже лучше, Илья! – радовался он.

Да что с тобой не так, старикашка? Чая напился, что ли?

Конечно, он не ответил. Хотя я был уверен, что Хао, если и не читает мысли, то точно знает, что творится у меня в голове.

Старик снова пошёл в бой, но теперь уже трость летала столь быстро, что мне только и оставалось, что пятиться да закрываться от новых ударов. Тычок в грудь, хлёсткий шлепок по плечу, слева что-то пронеслось, и противник оказался сзади. И вот тогда я, не раздумывая, выкинул ногу назад даже не метясь. Хао ловко увернулся, но ему всё равно пришлось отступить.

– Продолжай в том же духе! – с энтузиазмом воскликнул он и вновь атаковал.

Теперь уже я не стал сдерживаться и постарался быть с ним наравне. Кулаки пылали зелёным светом, но каждый раз, когда я почти доставал до врага, он уходил в сторону, будто заговорённый. Старик задорно смеялся и лупил меня тростью. С каждой секундой мне хотелось сломать её всё сильнее.

И вот, когда злость затмила мне глаза и превысила все допустимые грани, я в буквальном смысле взорвался. Очередной тычок в грудь не достиг цели. Я перехватил трость и заревел. Зелёная энергия хлынула по сторонам, вырывая из клумб цветы и сваливая булыжники в саду дядюшки Хао. Трость хрустнула, но в этот момент под моими ногами что-то заскользило. Я на мгновение дрогнул, и этого хватило, чтобы противник ударил меня по лицу.

– Достаточно! – сурово сказал старик.

Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы вернуть зрение в норму. Первым делом посмотрел под ноги и увидел, что кроссовки увязли в земле. А между нами с Хао зависла тонкая водяная стена.

– Ого, – восхищённо выдохнул я, глядя на магию водной стихии. – Как вам это удалось?

Мысли и эмоции путались. Внутри меня царил настоящий хаос, с которым я не мог справиться. И только властный голос дядюшки Хао вывел меня из ступора.

– Илья! – позвал он, и водяная стена рухнула нам под ноги. – Соберись!

Я резко выпрямился, отчего на мгновение в глазах потемнело. По телу пробежалась лёгкая дрожь, дыхание перехватило, но я смог с этим справиться. И уже через секунду смотрел на старика осмысленным взглядом.

– Господин Хао, – выдохнул я, собираясь с мыслями. – Что сейчас произошло?

– Небольшая проверка, Илья, – он снова по-доброму улыбнулся. – И ты её почти прошёл.

– Почти? – вырвалось у меня, но я быстренько взял эмоции под контроль. – Но зачем? К чему меня проверять? И что вы подмешали в чай?

– А-а-а, – довольно протянул он. – Вижу, что он взбодрил тебя, но рассудка ни лишил. Это хорошо, хотя к полному контролю ты ещё не готов.

– Я… не понимаю, господин Хао, – я недоумённо развёл руками. – Для чего всё это представление.

– Чтобы я знал, с кем имею дело, – просто произнёс Хао.

– И как? Удалось узнать?

– Почти, – уклончиво ответил он. – Вижу в тебе огромный потенциал, но пока что ты слишком слаб. Твой Исток неустойчив. Магию необходимо направить в нужное русло.

А вот это уже интересно.

– И вы согласны взяться за моё обучение? – с нескрываемой надеждой спросил я.

– Пока ещё не знаю, – он задумчиво погладил свою тонкую бородку. – Давай поговорим об этом на днях. Тогда всё и решим. Хорошо? – он повернулся к внучке. – Минь, дорогая, проводи, пожалуйста, нашего гостя.