— Я должна тебе кое-что рассказать, куколка Мона. И попросить у тебя прощения…

У меня внутри все переворачивается.

Нет, нет, нет, я не хочу узнавать ничего, за что должна буду простить единственного родного человека. Сжимаю стакан до побелевших костяшек и не свожу глаз с бабушки.

— Выпей, милая.

Послушно делаю несколько глотков.

— Умница. А теперь сними платье и покажи метку истинности.

— А что с ней не так? — голос садится от волнения, за стуком сердца не слышу собственных мыслей. — Почему ты должна просить у меня прощения?..

Она молчит, берет мой стакан и отпивает немного настоя.

— Наш род происходит от невозможного в те времена союза чародейки и дракона. В нас течет драконья кровь, но магия их нам не подвластна. Вместо нее мы обладаем своей, особой. Более яркой и сильной, нежели у других магов, но все же не такой, как у крылатых.

— Да-да, я все это знаю, при чем тут моя метка?

— Не торопись, родная. И снимай платье.

Пальцы путаются, но я послушно расстегиваю мелкие пуговички, вся обратившись в слух.

— Так как мы не совсем драконы, метки истинности для нас — большая редкость.

— Да, это я тоже знаю. Мои родители были оба из чародеев, и вы с дедушкой — тоже.

Бабуля поджимает губы и опускает взгляд на спавший с моего плеча рукав.

— Все верно. Из ближайших предков, моя мать связала свою жизнь с драконом. Но истинности в их союзе не было. Метку носила ее бабка. И у нее был как раз такой же случай, как у тебя.

— Что не так с моим случаем?

Стаскиваю верх платья до талии, оголяя руки. Бабушка берет меня за локоть и склоняется ближе, рассматривая рунную вязь. Я скашиваю взгляд, отмечая, что узор вновь двоится, но нижний браслет гораздо тусклее основного.

Она проводит пальцем по нижней метке и хмурится.

— Случилось нечто такое, что надломило чары… Но почему-то, не до конца.

Терпение лопается. Я скидываю ее ладонь, вскакиваю и отхожу в сторону, придерживая пояс платья, дабы оно не свалилась с меня полностью.

— Объясни наконец нормально!

Бабушка прикрывает на мгновение глаза, откидываясь на спинку дивана. Затем смотрит на меня. А в синих глазах такое сожаление, что становится страшно.

— У тебя были две метки, милая. Две метки истинности, двух разных драконов.

Вдыхаю и забываю, как выдохнуть. В память врывается тот день, когда я почувствовала легкое жжение на плече и впервые увидела рунное плетение, прямо на моих глазах расцветающее на коже. Одно более явное и четкое, а второе слабее, и оно… было выше.

Вновь смотрю на браслеты.

А теперь едва заметно — нижнее.

— Ты же сказала тогда, что просто руны не стабилизировались!

— Я хотела для тебя только самого лучшего! Вторая метка была очень узнаваема, ведь это руны с герба рода Грайборгов. Одной из самых влиятельных и богатых семей империи. А первую я узнать не смогла, да и не важно уже это было. Ведь у тебя появился шанс на лучшее будущее.

Суть доходит до меня постепенно. С каждой новой фразой бабушки становится труднее дышать. Пока я просто смотрю на нее, не в силах подобрать какие-либо слова.

Она поднимается с дивана, но не спешит приближаться.

— У тебя было две метки, родная. Когда явились бы оба дракона, пришлось бы выбирать. Но это в лучшем случае… за мою прабабку претенденты бились насмерть. Никто ее мнения не спрашивал. Один убил другого, и невеста досталась победителю, как трофей. Я не желала тебе такой участи!

— Но моего мнения тоже не спросила, — тихо проговорила я.

У меня мог быть выбор.

У меня мог быть другой муж.

Зажмуриваюсь, пытаясь сохранить самообладание.

— Я же хотела, как лучше! Понимаешь? Грайборги — идеальные претенденты, как манны небесной ожидающие появление истинной для сына. Кем бы ни оказался тот, другой, он совершенно точно проиграл бы.