— Моя госпожа, что это? — вдруг шепчет Лиана, указывая на надвигающуюся на нас из глубины пещеры тьму.

Движется быстро, убежать точно не успеем. Да и какой смысл, если там до сих пор солдаты? Я поднимаюсь на ноги и приглядываюсь. В центре сгусток тьмы плотнее чем по краям.

— Лиана, на ту сторону! Прячься в той нише! — кричу своей спутнице. — Давай, прижмись к скале и не двигайся.

Девушка изо всех сил старается слиться с окружающим её камнем, но большая грудь предательски выпирает наружу. Впервые в жизни я рада тому, что плоская. Впрочем, радоваться не стоит: если это холодное нечто обнаружит её, то и мне не поздоровится.

— Кажется, это и есть призрачный дракон, — еле слышно произносит Лиана.

На её лице не остаётся ни кровинки. Зубы начинают стучать не то от холода, не то от страха. Я некоторое время раздумываю, стоит ли воспользоваться припрятанным ножиком для персиков. Но всё же не решаюсь. В конце концов, так и начинаются все фильмы про войну с инопланетянами: люди вместо того, чтобы выслушать, чего от них хотят зелёные человечки, начинают лупить по ним из всех орудий.

Чёрное облако стремительно заполняет пещеру. Я невольно закрываю глаза. А когда приоткрываю, вижу среди густого чёрного дыма нечто живое. Жуткий неведомый зверь, с телом льва и хвостом скорпиона замедляется рядом с Лианой и тянет носом воздух.

— Чую лакомство… — произносит зловещий раскатистый голос.

Лиана вздрагивает и всхлипывает. Огромная жуткая морда поворачивается к ней. Девушка зажимает рот ладонями, чтобы не закричать.

— Сладкое и вкусное… — рычит он приближаясь.

Я понимаю, что если не предприму что-то, то это чудище её точно сожрёт. Для метания ножа положение невыгодное. Я не знаю его слабого места. А если промахнусь, то второго шанса уже не будет. Нет, надо приберечь своё единственное оружие. А пока просто отвлечь его внимание. Я сжимаю в руке последний недоеденный персик и бросаю его в сторону. Надеюсь, что зверь отвлечётся на шорох.

Однако происходит нечто удивительное — зверь, будто игривый пёс, срывается с места и ловит брошенный персик огромной пастью.

— Сладкое и вкусное… — произносит довольно.

— Эй, Лиана, у тебя ещё остались персики? — шепчу я. Девушка несмело кивает.

— А что?

— Кажется, он чувствует их аромат. Попробуй дать ему один.

— Мне страшно!..

— Просто подбрось в воздух.

Лиана несмело достаёт кусочек сушёного фрукта и бросает кверху. Зверь снова ловит его в прыжке. Так, пан или пропал! Если он ведёт себя, как дрессированная собачка, то, возможно, у меня получится отдать ему другой приказ.

— Сидеть! — кричу я зверю, помня, что в любой дрессировке, главное — уверенность.

Мой голос рокотом проносится по пещере. Чудище вздрагивает, а после опускаются на задние лапы. Кажется, получилось. Я выдыхаю ненадолго, выхожу из своего укрытия и иду к Лиане. Та бросается ко мне со слезами. Её руки до сих пор дрожат.

— Госпожа, вы нас спасли! — бормочет она сквозь слёзы.

— Не думаю, — качаю головой я. — Скорее всего, он и не собирался причинять нам вред. Просто унюхал любимую вкусняшку. Я оглядываюсь на зверя, тот игриво размахивает своим жутким хвостом.

— Но как вы узнали? — удивляется Лиана.

— Он ведь сам об этом сказал. Ты разве не слышала?

Девушка мотает головой. Я пожимаю плечами и вздыхаю.

— Я себе немного иначе представляла призрачного дракона, — произносит Лиана, выглядывая из-за моего плеча.

— Вообще-то… это существо больше похоже на мантикору. И если я ничего не путаю, то в мифах они обычно являются стражами чего-либо.

— И что это значит? — робко спрашивает девушка.

— Что где-то тут есть то, что этот зверь сторожит, — отвечаю я, вглядываясь в темноту пещеры. — Лиана, ты не могла бы одолжить мне ещё немного твоих персиков.