- А для этого надо согласиться на вас работать?

- На науку, эйна Роза, - бархатистым тоном поправил Рейнал. – Заверяем, жалование и условия проживания будут достойными. Итак?

Я сделала глубокий вдох.

Минуты текли, демоны не отводили цепких взглядов, я всё медлила, обдумывая каждую мелочь. Лучшего предложения мне точно не сделают, а я, так или иначе, очень нуждаюсь в работе. С другой стороны – Академия не самое удачное место, чтобы спрятаться от любопытных глаз. Там всегда на виду, в шумном потоке адептов и преподавателей, а мне после нескольких недель тяжелого брака хотелось покоя и уединения. Вот только как скоро я найду подходящую работу? И найду ли вообще?

- Сомневаетесь в предложении? – Уточнил профессор.

- Или боитесь? – Хрипловато предположил Рейнал.

Испытывая непривычную робость, возразила:

- Опасаюсь.

- Чего?

Хотела ответить: «вас, господа; уж слишком заманчиво зовёте в Академию», как вдруг рядом разнеслось жуткое рычание.

В двух столах левее сцепилась четверка демонов. Из-под пальцев противников летели огненные искры. Они бычились, раздували ноздри и готовились к поединку. Двое уже сошлись в рукопашной, а двое изучали слабые стороны друг друга, распаляя в себе магию Огня. Меня обдало ароматом жженого кофе, серы и горящего камня. Нет, все же до утонченности и аристократичности темных драконов демонам еще очень далеко.

В таверне тут же стало тихо. Всего на мгновение – а затем раздались звуки отодвигаемых стульев, топот и рычание.

- Нам лучше уйти, - настойчивым тоном отрезал Рейнал.

Высшие ловко выпрямились. Жеан забрал свою поклажу, затем мою сумку, а ректор, нисколько не напрягаясь, подхватил меня со стула и, поставив на ноги, повел на выход. Схватка в центре таверны нарастала; я слышала, как другие посетители подскакивают из-за столов и отбегают к стенам.

Внезапно путь преградил громадный демон с непривычно торчащими вверх рогами. Его ноздри трепетали, а красноватые глаза плотоядно скользили по моей фигуре, скрытой шерстяным плащом.

- Эта ничейная девчонка – моя, - решительно ткнул в мою сторону. Под шумок драки решил присвоить девицу себе?

- Прочь с дороги, - угрожающе приказал Рейнал.

- Моя, - незнакомец, явно перебравший хмельных напитков, пошел в наступление.

Внезапно Рейнал оттолкнул меня в руки профессора, и через секунду по таверне разлилась страшная огненная магия. Всюду вспыхнуло багровое пламя. Кого-то из демонов охватило кольцом, других рычащая стихия прижала к стенам и косякам; алчного демона перед нами пламя вообще закутало в живое «одеяло». Огонь полз по телу низшего алой магической рекой, и тот буквально горел заживо, хотя прежде я полагала, что демоны, созданные богами Огня, не могут гореть.

- Я сказал, прочь с дороги, или уничтожу, - предупреждающе повторил ректор Академии.

Он не шутил. От внушительной широкоплечей фигуры с красноватой косой исходила неимоверная сила. Она давила, ломала тело, сводила с ума – хотелось сжаться в комок, рухнуть на пол и, закрыв голову руками, никогда не высовываться.

Низший тут же заскулил, попятился и рухнул на колени.

Остальные посетители встали как вкопанные. Даже драчуны, охваченные кольцами пылающего огня. Наверное, профессор Жеан прикрыл меня щитом, потому что давящая чуждая магия отпустила практически сразу. Я выдохнула, в то время как посетителям можно было только посочувствовать. Они корчились, их давило невидимой силой, а еще опаляло магическим огнем.

Стало холодно и страшно.

Со мной представители Академии вели себя по-другому. Вежливо, учтиво, всем видом олицетворяя ум, благородство и заботливость. Но у демонов есть и иная ипостась. В мгновения боевой трансформации в них пробуждается холодный расчет, жестокость и полное равнодушие к чужой жизни.