Вскоре карета выехала на широкий тракт, и мы покатились по холмистой лесистой местности. Колеса часто налетали на камни или проседали в неглубокие ямы. Кроме того, за много часов пути нам не попался ни один встречный экипаж. Похоже, привычными для людей дорогами Темные драконы пользуются крайне редко, предпочитая передвигаться по обширным территориям Элинора в обличии второй звериной ипостаси.

Изучая горы в синеватой дождливой дымке, я старалась дышать ровно и глубоко. Дракон слишком близко. Сидит напротив. Сосредоточен и отстранен. Изучает гербовые бумаги, делая вид, что тоже не замечает жену.

Неожиданно наши колени соприкоснулись, и меня пронзил разряд отвращения. Кожа вспыхнула болезненным огнем, а перед взором встало холодное мужское лицо, нависающее сверху, его тело, что вдавливает могучим весом в хрустящие простыни и пронзительная боль… первого слияния.

Пытаясь выбросить ту ночь из головы, я зажмурилась.

Не так-то это легко, учитывая, что до Александра мужчин я не знала.

В Академии всё свободное время проводила в алхимических лабораториях, изучая свойства веществ. В деньгах моя семья никогда не нуждалась – отец, приближенный монарха, содержал несколько прибыльных мануфактур и всегда покрывал расходы по учебе. Я посвящала время тому, чем действительно интересовалась. Замужество казалось далекой и туманной перспективой и никогда меня не прельщало. Страсть к науке пылала сильней. И тут как гром среди ясного неба – я должна стать женой Темного дракона.

- Тебе плохо? – Голос Александра был такой же спокойный, как его дыхание и острый взгляд. Никакого напряжения или намека на усталость.

Расправив болезненно сведенные плечи, открыла глаза и ответила:

- Нет.

- Тогда почему так тяжело дышишь?

Потому что мне невыносимо находиться рядом с тобой! Одно твое присутствие угнетает, напоминает о том ночном позоре и выворачивает душу наизнанку.

- Вам показалась.

- Розалия, - отложив документы, он потянул ко мне руку, чтобы заправить за ухо свободную прядь и что-то хотел добавить. Но я перебила:

- Вы дали слово больше не трогать меня. Будьте любезны держать.

Александр хмуро дернул бровями и склонил голову вбок. По могучему предплечью стекла туго заплетенная коса.

- Может, мне и карету покинуть?

- Было бы славно.

- Вот как?

Ой, из-за эмоций совсем потеряла контроль. Вжалась в мягкую спинку, наблюдая, как брат Императора медленно свирепеет. Как темнеют его пронзительные синие глаза, как изгибается в оскале рот.

- Значит, я всё-таки тебе противен? – Прорычал сквозь зубы.

- До тошноты!

- И мужем своим никогда меня не примешь?

- Никогда, лорд Кайден!

- Но ты моя жена, Розалия! Перед богами и перед людьми.

К чему этот разговор? После всего! Чего он бесится?

- Формально, да. На этом всё! Вы для меня – чужой.

- Думай, что говоришь. Нам жить вместе под одной крышей много лет.

- Это только ради мира. Ради моего народа, иначе… - прошипев, я вдруг не смогла договорить. В горле противно захлюпало.

- Что? – Алекс был на взводе и сверлил испепеляющим темным взглядом.

- Предпочла бы этому браку – смерть! – Собрав последние силы, уколола больней. Душу разрывали те короткие пять минут, что я провела под дверью его спальни в первую брачную ночь, застукав с любовницей. Никогда его не прощу!

Крылья мужского носа гневно затрепетали.

Сжав губы в прямую черту, дракон долго сверлил меня темными, как грозовое небо глазами, а потом сделал то, от чего я потеряла дар речи.

Удар о тонкую стенку и громкий приказ:

- Вейрас! Останови!

Карета дернулась, замирая на мокрой проселочной дороге. О стекла и крышу еще сильнее забарабанили тяжелые капли. Я, чувствуя себя слабой и беззащитной рядом с опасным хищником, не двигалась и почти не дышала. Только во все глаза наблюдала за тем, как развеяв гербовые бумаги, Александр порывисто толкнул дверцу кулаком и вышел на улицу, оставив в салоне совсем одну. Послышались грубые переговоры с охраной, и через мгновение карета покатилась под грохот ливня.