– Проклятье! Я, Бездна, как напугался. Стоять можешь? Впереди ещё брачная церемония и пир!

– Что? – пищу в ответ.

Пространство качается. Мозоли чувствительно отдаются в мизинчики и пятки. Слегка пошатываюсь и намертво вцепляюсь в твёрдые плечи дракона.

Стоп! Вместо мягкой хвои под каблуками твёрдый камень. Ни леса, ни луны, ни пугающего алтаря, ни кошмарной тёмной магии! Мы одни в прохладном коридоре замка, перед полукруглыми двустворчатыми дверьми, из-за которых доносится тихая мелодичная музыка.

Сардар устраивает мою правую руку у себя на локте и делает шаг по направлению к дверям.

– Подож…

Слова комом встают в горле, когда я расширенными в ужасе глазами смотрю на своё запястье, на котором ещё недавно сияла серебристая метка истинной Иниса Тайтона в виде изящно изогнувшегося дракончика, а сейчас… сейчас вместо неё на запястье чёрный дракон Хардов с агрессивно разинутой пастью!

– Как?! – мой беззвучный хрип тонет в громкой музыке, накрывшей нас из-за распахнувшихся в стороны дверей.

А дальше всё как в тумане. Длинный коридор из богато разодетых людей, по мере нашего приближения склоняющихся в низких поклонах. Зал, украшенный множеством канделябров и сверкающий позолотой. Всем этим меня не удивить.

Впереди нарядный алтарь с отлитой из золота статуей дракона. Жрец в белоснежной расшитой золотом мантии. Пахнет сладкими духами и ладаном.

Его стандартные фразы, влетающие в одно моё ухо и вылетающие из другого.

Я часто-часто моргаю, умудряюсь даже потереть глаза. Вовсю пялюсь на левое запястье с НОВОЙ меткой, всякий раз надеясь, что мне примерещилось, что она исчезнет, но нет! Чёрная метка на месте. Намертво въелась в кожу. Проникла в меня! Отравила собой!

Пару раз отвечаю что-то с опозданием и невпопад, но это мало кого волнует. Жрец улыбается настолько широко и радостно, что, кажется, его рот вот-вот треснет.

Сардар разворачивает меня лицом к себе и надевает мне на палец кольцо. Лунное золото с редким чёрным бриллиантом.

Огромное кричащее украшение стоимостью в целый замок. Чтобы ВСЕ видели и знали, чья я теперь…

Вскидываю глаза, но лицо дракона непроницаемо. Снова разворачиваемся к алтарю, слушаем завершающую речь жреца. Кольцо своим весом словно тянет меня вниз. Чувствую себя неуютно.

Сосредоточившись на невесёлых мыслях, пропускаю самый важный момент в речи жреца, и приближающееся лицо Сардара становится неожиданностью.

Задерживаю дыхание и внутренне напрягаюсь, но дракон едва касается уголка моих губ невесомым поцелуем. Это дань традиции, игра на публику – что угодно, но не настоящий поцелуй. Фух.

Снова идём через людской коридор. Среди бесчисленной вереницы радостных лиц глаза случайно выцепляют то, что выделяется. Красивая молодая женщина с пухлыми ярко-красными губами, дерзким излётом чёрных бровей и блестящими волосами цвета воронова крыла в чёрном платье со смелым декольте, про таких говорят – эффектная, но не это привлекло сейчас моё к ней внимание. Вернее, не только это, а то, как она на меня смотрела… с неприкрытой ненавистью.

Это оказывается настолько неожиданным, что я даже теряюсь на миг и путаюсь в платье. Если бы не молниеносная реакция Сардара – непременно растянулась бы в проходе, вот был бы номер!

– Осторожнее, жена, – шепчет насмешливо.

Одариваю его «благодарным» взглядом и оглядываюсь, высматривая странную незнакомку среди гостей. Может быть, мне примерещилось? С чего бы кому-то меня ненавидеть? Я здесь кроме Олии и Борага ни с кем и парой фраз перекинуться не успела, не то, что насолить кому-то. Но красотки больше нигде не видно. Может, и впрямь показалось. Сумасшедший день.