– Тёмные времена настали! Говорю вам, – погрозил пальцем осипший от длинной речи старик.

– Есть ли у вас чёрные стрелы? – перебил я старейшину.

– У нас чёрных стрел нет, господин охотник, – начал качать головой старожила. Он качал ей удивительно долго.

– Не совсем так, – ответил один рослый мужчина, сопровождавший старика, – у нас стрел действительно нет, но рядом с нами есть старинный склеп. В нём десять лет назад похоронили другого охотника.

Я кивнул. Получалось, что и стрелы, если у него оставались, нужно искать рядом с ним. Десять лет назад Орден выдавал почти каждому охотнику свой арбалет. Но всё меняется, лишь общий закон выглядит незыблемым. Повеление Императора Могильного Мохховика категорично, как обоюдоострый нож – «Кто украдёт у охотника его имущество, да будет казнён, и если кто из охотников украдёт у других, да будет так же, да будет предан смерти».

Старожила снова чуть было не затянул свою прошлую речь про былые дни, воспользовавшись паузой.

– Есть ли какое-то беспокойство в деревне? – Я попытался заглянуть в глаза старика. Он моргнул и остановил свою шарманку, стоял и хлопал глазами.

– Что вы имеете в виду? – Наконец вопросительно посмотрел на меня старик.

– Не пропадали ли охотники? Все ли дети здоровы? – Меня начало немного мутить, слабость давала о себе знать.

Другой человек, спровадивший со своим напарником старейшину со стены, усмехнулся. С мощной шеей и рабочими плечами, он, однако, затряс своим круглым пузом.

– Есть такое. Отчего же не быть, обыденное дело. Охотники то и дело пропадают, дети, когда серой земли лизнут, тоже болеют, или когда, вот, моровой серостью с севера дует, то же самое. – Это был весьма красноречивый насмешливый взгляд. Похоже, я ему не нравился, и из-за каких-то своих убеждений он меня презирал.

Я посмотрел вниз, а потом исподлобья – глаза в глаза смешливому провожатому:

– Лихо какое не случалось? Такое, чтобы вся деревня боялась и ничего делать не могла, – твёрдо произнёс я.

Все вокруг замерли. Как-то похолодело. Другой здоровяк поежился, а старейшина продолжил:

– Было-было! Дело, значится, такое приключилось… – начал он вспоминать и волноваться. – На той неделе, помню, как не давеча, вчера то было. Принесли к нам трёх наших деревенских охотников, все бледные, словно света Йодкейма никогда не видели. Так и не смогли поминальную реликвию в склеп поставить.

– Ясно, – кивнул я. – Что-нибудь ещё?

– Как сказал мой внук, здесь есть старинный склеп. – Указал направление рукой староста деревни. – В нём раньше мы всех хоронили, но там теперь кто-то завелся опасный, рычит и ревёт, а соваться внутрь и проверять кто там – не хочется.

«Внук?» – Я ещё раз пробежал взглядом по широким плечам молодца, тот гордо залыбился мне в ответ, поймав мой сонный и косой взгляд.

– Понятно, – снова кивнул я и перешёл к скользкой теме. – Чем платить будете?

В этот момент появился мальчонка. В руках он нёс тряпицу, полную чего-то тяжёлого. Старейшина махнул ему рукой, подзывая подойти ближе к себе.

– Мой правнук – смышлёный малый, – потрепал по голове ребёнка и пошамкал губами старик.

Мужчина, что стоял справа, развернул кулёк и показал мне содержимое. Внутри разместились и драгоценные яшмовые с изумрудами серьги, и серебряное обитое золотом колье, и украшенный золотом перстень, такого богатого содержания, что и у Графа Феанота такого не встретишь. Здесь же лежало чье-то обручальное кольцо, с подписью «Люблю тебя Т.Т.», похоже, деревенские читать не умеют. Рядом нашёл себе место инкрустированный турмалином, без двух зубцов, гребень для волос из редкого сплава, что привезли со Светлого Материка. Горсть каких-то причудливых старинных вещиц, таких загадочных, что я задумчиво покрутил в руках. Об их предназначении мне было неизвестно. И ещё где-то сорок монет золотом под всеми этими драгоценностями. Я с трудом переборол желание взять больше, чем положено по кодексу Ордена. «Прострелить бы тебе башку этой чёрной стрелой», – пронеслись воспоминания о словах скупого наёмника, путешествовавшего как-то со мной. Тем временем, заметив мою заминку, деревенский староста продолжил: