Дома Эльвиэль сняла мантию, представ перед гостьей в истинном своём образе. Избавившись от иллюзии, хозяйка стала выше ростом, стройнее, двигалась изящно и плавно. Утончённый профиль и сияющая кожа эльфийки вызывали восхищение. Неудивительно, что его высочество полюбил её, отказавшись от всего, что принадлежало ему по праву рождения.

Сам дракон отправился в академию. Прежде чем улететь хотел привести в порядок кое-какие срочные дела. К трапезе вернуться не успел, ждать его не стали, Эльвиэль с улыбкой сообщила, что мужу голодать не придётся, она соберёт в дорогу припасов, да и накормить принца сочтут за огромную честь в любом селении Ксардиндосса.

– Его обожают подданные, – с гордостью говорила эльфийка, – ведь ученики нашей академии живут повсюду, в каждой провинции знают о щедрости и доброте её основателя.

Они расположились в гостиной за овальным столом. Прислуживала старая гномиха Габа – тот самый, третий свидетель, знающий об истинном лице ректора академии. Служанка была похожа на воздушный шарик: маленькая, пышнотелая, но необычайно подвижная – полная противоположность Эльвиэль. Доминика не могла сдержать улыбки, наблюдая за деловитой служанкой, Габа вела себя так, будто и дом, и хозяева, и гостья созданы исключительно для того, чтобы гномиха имела возможность похвастать своей расторопностью и удивить кулинарным искусством. Впрочем, услышав аромат наваристой похлёбки, княжна сразу же согласилась с этим мнением. Из глубокой керамической миски, заполненной варёными овощами и кусками баранины, слегка прикрытыми бульоном с аппетитно поблёскивающей плёнкой жира поднимался парок, пахнущий базиликом, тмином и чуть-чуть чесночком. Рот мгновенно наполнился слюной, Доминика схватилась за ложку, едва успев пожелать хозяйке приятного аппетита.

После похлёбки уже ничего невозможно было съесть, но Габа принесла травяной горячий чай и пирожки с золотистой корочкой. Княжна поблагодарила гномиху и, неторопливо потягивая напиток из фарфоровой чашки, начала беседу:

– Наверняка народ Ксардиндосса был огорчён тем, что его высочество Крокус отказался наследовать трон.

– Так и было, – подтвердила её предположение Эльвиэль. – Но Уирисса тоже любят, и если бы не его долгое отсутствие…

Доминика невольно залюбовалась эльфийкой. Её тонкие пропорциональные черты, сияющие глаза чистого серого цвета напомнили подругу по колледжу, красавицу Полину, а это сходство вызвало доверие и приязнь.

– Неужели нельзя было обойтись без путешествия по иным мирам? – спросила она. – Признаюсь, мне непонятна формальность с женитьбой и первенцем.

– Вовсе не формальность, дорогая, – вздохнула Эльвиэль. – Наш мир держится только благодаря древней драконьей магии, но она, защищая нас от чужих посягательств, не перестаёт быть опасной для других миров. Старые и могущественные чародеи дали нам возможность мирного сосуществования, запечатав разрушительную магию в глубочайшем подземелье. Чтобы использовать древнюю силу для мирных целей, но не выпустить наружу, правитель вынужден выполнять наказы чародеев.

– Но какой смысл в этих странных наказах?

– Что именно ты находишь странным?

– Первенец. Зачем он? – Доминика поёжилась, вспомнив, как Анаксиос, оставляя её в темнице, обещал сделать своей, чтобы она родила дракона.

– Хм… – эльфийка подняла взгляд к потолку, украшенному растительным орнаментом в изумрудных и бронзовых тонах на мятном фоне. – Вероятно, древние маги считали, что разумно править способен только тот, кто познал любовь и счастье рождения ребёнка.

Княжна задумалась, с лёгким скрипом двигая чашку по блюдцу и любуясь бликами на янтарной поверхности налитого в неё чая. Эльвиэль перевела разговор на тему более злободневную, как она считала. Доминике пришлось выслушать рассказ о студенческом братстве, о дружном коллективе преподавателей академии, о том, как превосходно устроена жизнь в Сокровенной долине.