«Поговорив» немного с кошками, женщина сделала знак своему спутнику. Тот молча развернулся и пошел в сторону леса. Кошки молча посеменили за ним. Наш знакомый Аконит, перед тем как войти под полог и исчезнуть, оглянулся, посмотрел на нас и слабо мяукнул. Я восприняла его обращение, как типа «держитесь, все наладится». Возможно, это были мои фантазии. Но, мне так хотелось думать. Всегда ободряет, когда кто-то, пускай даже это обычный кот, желает тебе удачи. Хотя, Аконита обычным котом теперь язык не поворачивался назвать. Мы продолжали стоять, ожидая, что будет дальше. Женщина подошла ближе и окинула нас с ног до головы. Минуту назад, она точно также смотрела на котов. Потом она медленно заговорила. Голос был немного глухой, но вполне приятного тембра.

– А-а-а… Короткоживущие… Зачем вы здесь. Мы вас не приглашали.

Меня возмутило легкое презрение, звучащее в ее обращении. Я прямо и твердо посмотрела ей в глаза.

– Не думаю, что продолжительность нашей жизни, может служить поводом для подобного обращения. Что касается того, что вы нас не приглашали, то позвольте с вами не согласиться. Моя сестра услышала ваш «кошачий зов». А я не могла бросить ее одну в неизвестности.

Во мне поднималась волна ярости. Да кто она такая, черт возьми! Мы ей что, козявки бесправные?! Людям с годами положено становиться мудрее и мягче! Я постаралась взять себя в руки. Нельзя этой «долгоживущей» позволять разговаривать с нами в подобном тоне! Женщина внимательно посмотрела на меня, и, вдруг, неожиданно звонко и вполне по-человечески рассмеялась.

– Простите. Я слишком давно не общалась с вашим видом и забыла, какие вы ранимые. И я, кажется, совсем забыла о гостеприимстве. Еще раз, простите. У нас давно не было гостей. Со временем навыки теряются. Прошу, следуйте за мной.

Она сделала приглашающий жест. Мы слегка, обалдели от такой резкой перемены. Эта, новая, доброжелательная, меня настораживала даже больше, чем прежняя, высокомерная. Я взяла сестру за руку. Хотелось почувствовать ее тепло, приободрить ее и самой обрести уверенность. И мы, не спеша, двинулись вслед за женщиной. А она продолжала щебетать.

– Вы, наверное, устали, да и порядком напуганы. И, наверняка, у вас масса вопросов. Думаю, сначала вам надо отдохнуть с дороги, подкрепиться. А потом мы с вами обо всем поговорим.

Пока она так мило болтала, мы уже зашли под полог леса. Растительность напоминала тропическую. Но, чувствовалось, что за этим местом ухаживают. Это не бросалось сразу в глаза, но моему опытному взгляду было заметно. Не было непроходимых зарослей. Все сухие и отмершие деревья и ветки были убраны. Тропинка, посыпанная мелкими белыми камушками, вскоре вывела нас на опушку этого леса. Мы оказались у подножья невысокого холма и замерли, пораженные увиденным. По склону холма были разбросаны небольшие белые домики, окруженные садами, вокруг которых струились и журчали много маленьких ручьев и водопадов. А на плоской вершине сиял и переливался огромный вытянутый кристалл. Очень похожий на тот, что был у женщины на груди. Но мы были далеко от него, и как следует его разглядеть не удалось. Заметив наши завороженные взгляды, направленные на кристалл, женщина улыбнулась.

– У вас еще будет много времени, чтобы все как следует рассмотреть. – И она задумчиво добавила, – И понять…, если сможете.

Тем временем, мы подошли к одному маленькому домику, стоящему у самого подножья холма. Цветущий сад и небольшой бассейн, с вытекающим из него голубым потоком, выглядел настолько милым и каким-то уютным, что мы, невольно замерли в восхищении. Нина освободила свою руку из моей ладони. Наклонилась, и зачерпнула горсть воды, поднеся ее к губам. Сделала глоток, и прошептала: