– Но почему? – заголосила она, морща лоб от недовольства. – Она же Лешему предназначалась! Ты ее должен был ему…

– Молчи! – рявкнул Ростик, ощерившись. – Еще слово, и я за себя не ручаюсь. Ты все поняла?

– Поняла, – недовольно кивнула хозяйка болота, отводя взгляд в сторону.

– Вот и славно, – хмыкнул кот, слезая с кикиморы. – А теперь пошла вон, чтобы глаза мои тебя не видели!

Просить дважды ее не пришлось – уже в следующее мгновение болотная жительница прыгнула в свою склизкую, дурно пахнущую жидкость и скрылась в ней, словно ее тут никогда и не было.

И как раз вовремя – девочка пришла в себя.

– Ростик, – позвала она, позевывая и кое-как принимая сидячее положение, пока еще не глядя на кота, – мне такой сон странный приснился, будто мы с тобой в избушке куда-то несемся, а потом она нас через окно вышвыривает и мы…

Настя осеклась на полуслова, увидев перед собой чумазого и облепленного репьем кота.

– О-фи-геть! – только и смогла выдохнуть она, открыв в изумлении рот.

– Закрой, – фыркнул Ростик, деловито усаживаясь рядом с ней, – а то муха залетит. И вообще, чего расселась тут? Вставай, давай, я проголодался уже. А раз избушки рядом нет, то пищу искать будешь сама, Наська-недоведьма!

И… он улыбнулся во весь рот, озорно посматривая на опешившую девочку.

– Ростик, – подозрительно покосилась на кота, – а чего это ты такой довольный, а?

– Да так, – хмыкнул он, отдирая лапой репейник с хвоста, – ничего. Все уже хорошо.

Скептически оглядела его от ушей до кончика хвоста: грязный, в репье, земле и листве… и почему-то немного подсвечивается то место, где он сидит. Мысленно пожала плечами, решая не обращать на эту странность внимания, мало ли, мир-то магический, мало ли, какие тут причуды могут быть, поэтому просто промолчала, ничего не говоря котику.

– Ростик, а ты где это лазил? Помню, из болота просто склизким вылез, а тут…

– Ой, – махнул он лапой, чуть-чуть ерзая задом по земле, – не спрашивай. Страху я, Наська, натерпелся, жуть! Ты давай лучше думай, что делать будем? Где избушку искать, м? – и он та-а-ак выразительно на меня глянул, что я даже смутилась.

– А чего я-то сразу? – насупилась, складывая руки на груди.

– Ну так, – поинтересовался он, мельком глянув на меня, а затем снова принялся очищать хвост, – а кто ее обидел? Кто курицу в топку закинул? Во-о-от, – поднял он лапку, ставя акцент, – значит, тебе и отдуваться. В общем, Наська, давай, поднимайся да айда искать кормилицу нашу.

И он попытался встать, да вот только…

– Ой, – прошептал он, удивленно глядя на меня, – а… а чего это, а?

– Эм, – задумчиво протянула я, глядя на… на приклеившегося пухлым задом к земле Ростика. – А-а, – протянула, пряча улыбку, – слушай, мохнатый, а ты, кажется, влип.

– Чего? – не понял он, еще больше удивившись.

– Говорю, встрял ты, котик, по самую зад… нижнюю часть, в общем.

Ростик, фыркнув что-то нечленораздельное, попытался встать, затем еще и еще, но не смог…

И вот тогда до него дошло:

– Настя, а я, кажется, застрял, – неуверенно, с опаской произнес он, глядя на меня огромными глазами-блюдцами. И в голосе столько мольбы: – Помоги, а.

Пожала плечами. Ну а чего бы и не помочь? Каким бы Ростик вредным и наглым не был, но все равно я котиков с самого детства любила, а этого тем более – он ведь такой огромный, а еще говорящий и… У меня наконец-то появилась возможность его потискать!

– Ладно, – согласилась, поднимаясь со своего насиженного места. – Давай помогу, горе луковое.

И подойдя сзади, подхватила его под мышки и попыталась потянуть на себя.

Но куда там! Этот кот весит, словно бегемот!