–Не слушай его, Сью. Приглашай, конечно, Элайджу. Мы все будем ему рады, – сказала Леонора.

–Веселый у нас будет завтра обед, – пообещал Джонатан.

–И не смей ему грубить, Джонни.

–Я и не собирался, мама. Я буду сама любезность.

–Мне почему-то очень сложно поверить твоим словам, – скептически произнесла Леонора.

В этот момент дверь распахнулась, и в Бархатную комнату вошел Поттэ – Императорский шут. Он был одет в белую футболку, с причудливым рисунком на груди и спине в виде переплетенных линий, и широкие темно-синие штаны.

Однажды Андрей поинтересовался у Гектора, зачем его отцу нужен шут. В ответ Гектор лишь пожал плечами: "Это традиция, а традиции нельзя нарушать, какими бы нелепыми они не казались. У Императора должен быть шут, и все тут".

Поттэ вошел в комнату с гордо поднятой головой. Свысока оглядев собравшихся, он плюхнулся в кресло и, положив ноги на журнальный столик, заявил:

–Что-то вы сегодня все какие-то тухлые. На завтрак что, было скисшее молоко?

–Нет. Просто тебя слишком уж не хочется видеть, – грубо ответила ему Сьюзен: она с трудом переваривала Поттэ и при каждом удобном случае ругалась с ним.

–Кто бы мог подумать! – искренне удивился шут. – А я всегда считал, что у нас хорошие отношения. Это не так? О, ужас! – он вцепился в свои взъерошенные волосы.

–Поттэ, расскажи нам лучше какие-нибудь новости, – не дал начаться перепалке Кевин.

–Новости? Пожалуйте: Император уезжает сегодня вечером в Лэссел, когда вернется – не известно, – Поттэ широко улыбнулся и сверкнул глазами. – Ух, и повеселимся! Свобода!

–Не особенно радуйся, Поттэ. Я ведь остаюсь, – сказал Кевин.

–Ты? Ну и что? Ты мне не помеха, – протянул шут.

–А я? – строго спросил Джонатан.

–Ты тем более, – отрезал Поттэ. – Я боюсь лишь Императора, потому что в немилости он мне неприятен.

Шут состроил страшную мину, видимо, пытаясь изобразить Императора в гневе, заставив рассмеяться всех, даже Сьюзен.

ПАТРИК.

Эмилос спрятался за горизонтом, краски заката погасли. Пришла ночь. В камине тихо потрескивали поленья, лампа у изголовья кровати Андрея бросала свой желтый свет на страницы книги, которую он читал. Мальчик дочитывал третью главу "Великой Державы".

Он уже знал все о том времени, когда Освальд Гэллант основал Великую Империю, а так же о бесконечных и жестоких войнах между Провинциями.

Глаза Андрея слипались: он очень устал и страшно хотел спать. Захлопнув толстый том, мальчик уже собрался было погасить свет, но вдруг услышал негромкий стук в дверь. Дверь скрипнула и отворилась.

В комнату вошел слуга:

–Извините, Ваше Высочество, но Патрик Лани, хочет с вами поговорить. Уверяет, что это очень срочно и до завтра никак не подождет.

–Хорошо, пусть заходит, – Андрей встал с кровати и накинул поверх пижамы халат.

–Проходи, – обратился к посетителю слуга. – Только недолго.

–Да, хорошо, – кивнул худенький неряшливо одетый мальчишка лет десяти, сын пресс-атташе Себастьяна Лани.

Слуга вышел, оставив их вдвоем.

–Анди, извини, что я так поздно, но у меня к тебе очень важное дело.

–Что случилось?

–Это все из-за Остина, – выпалил мальчик.

–Кто такой Остин?

–Мы с ним учимся в одной школе. Около недели тому назад он заболел. Его болезнь называется… – Патрик наморщил лоб, – я не помню, как она называется. Какое-то сложное слово. Это очень серьезная болезнь. Сначала никто не мог понять, что с ним. А вчера один врач сказал, что спасти его может только настойка Эллатур. Мама Остина заказала эту настойку у одного из лучших лекарей столицы. Настойка стоит очень дорого, но дело даже не в этом. Проблема в том, что она будет готова только завтра к вечеру, быстрее ее приготовить никак нельзя. А завтра будет уже поздно. Она нужна Остину сейчас. Его брат обошел весь город, но ни у одного врача не оказалось готовой настойки.