Я только сейчас поняла, насколько была голодна и, насытившись, почувствовала к Ищейкам если не симпатию, то маломальское расположение. Они не были виноваты в выборе Жиннивер и даже помогли убедить Совет отправить со мной Уну.
— Хотелось поблагодарить вас обоих, — улыбнулась я, когда мы подняли кружки с элем, чтобы выпить за удачное и беспроблемное путешествие. — За доброту и заботу. Я обещаю, что постараюсь не доставить вам хлопот. И тем более не собираюсь сбегать. Да мне и некуда идти.
Я посмотрела через стол в глаза Арлена, сидевшего рядом с Кхирой, будто отвечала на его недавно заданный вопрос.
— Это наше последнее путешествие, — отозвался Маркус. — Ищейки скоро исчезнут как класс. Король и королева издали закон о запрете перехода Черты без особого распоряжения. Значит, будем менять работу.
Фейри сказал это почти весело, будто впереди его ждало не менее волнующее путешествие, но на лице Арлена я уловила мелькнувшую тень.
Маркус был молод, он ещё найдёт занятие по душе, а Арлен, хоть я и не знала, сколько ему лет, было видно, что занимался переходами не одну сотню зим. И от того ему было больно.
Я почти физически ощутила это. Он чувствовал наступающее одиночество, похожее на долгую студёную зиму, когда надежды, что весна вернётся, кажутся глупыми и несбыточными. И всё же она была, эта надежда, напоминающая росток, проклюнувшийся сквозь толщу снега. У меня же не имелось и такой малости.
— Каково там, за Чертой? — спросила я, чтобы не дать тлеющему разговору, отвлекающему каждого из нас от внутреннего холода, погаснуть.
Но Арлен так посмотрел на меня, будто понимал: я хочу знать, как оно у сидов, а не у людей. Что ж, отчасти, это так, но лишь отчасти. Любопытство всегда вело меня верёд, даже под угрозой жизни.
— Красиво, — протянул Маркус и, не дожидаясь позволения старшего товарища, начал рассказывать.
Похоже, он любил мир за Чертой, в его словах ощущалась теплота и солнце чужого мира, я даже живо представила, как пахнут деревья и красные ягоды, унизывающие богатые зеленью кустарники.
Посмотрев на Кхиру, увидела, что та тоже слушает, приоткрыв рот, и заворожено следит за рассказчиком.
— Там тоже бывают пасмурные дни, — добавил Арлен, не смотря ни на кого. — Идеальных миров нет, или мы в них не бывали.
Наверное, он сказал это для меня, чтобы я потихоньку начала смиряться с мыслью о переходе в подземные чертоги.
— Спасибо за ужин и компанию, — произнесла я и улыбнулась, чтобы не заканчивать на грустной ноте. — Мы с Кхирой очень рады, что спустились сегодня.
Моя служанка энергично закивала.
— Завтра выезжаем на рассвете, — предупредил Арлен, подав мне руку и вызвавшись проводить нас обеих наверх. — Вы ведь встаёте рано?
— Да, арт. Мы будем готовы, — ответила я и ощутила странное волнение, совсем не похожее на панику, что я испытала только сегодня утром.
Я начинала успокаиваться и старалась не заглядывать далеко вперёд. Сегодняшний день прошёл вполне удачно, мы с Кхирой сблизились с Ищейками, и уже набрали сто очков вперёд по сравнению с командой Уны.
И до того, как наше путешествие окончится, я планировала узнать у фейри как можно больше о сидах и о том, чем они руководствуются при выборе девушки. Ищейки не знают всего, но всё же осведомлены больше нашего. Значит, у меня будет крохотный шанс вернуться. И упускать его не следует.
***
Утром, стоило забрезжить рассвету, мы с Кхирой уже спустились в трапезную. Брееда стояла за стойкой и распоряжалась двумя другими девушками, по внешнему виду такими же полукровками, как и она сама, чтобы те расторопнее таскали подносы с едой.