Я смотрела на фейри, переводя взгляд с одного на другого, чуть задерживаясь на Арлене, потому что верила: они могут помочь. Не силой, но советом. Сиды — бывшие фейри, избравшие жизнь в подземных чертогах, а значит, они, как никто, понимают друг друга.

— Вкратце, — кивнул, наконец, Арлен, отвечая на мой взгляд, и больше не посмотрел на меня ни разу, пока не закончил рассказ. — Дивоной звали человеческую девушку, которую мы привезли к знатному фейри, приближённому к  королевскому двору в качестве временной жены. Прежние  супруги этого арта погибали при довольно таинственных обстоятельствах.

— Я даже думал, что причина тому —  сам арт К… — вставил было Маркус, но Арлен так посмотрел на него, что младший фейри виновато замолчал и чуть отстал от нашей повозки, придержав ход каярда.

— Нет, причиной был член его дома. Неважно сейчас, кто, но именно она пообещала сидам нашу Дивону в качестве подношения.

— А зачем, простите, арт, что перебиваю, могущественным сидам человек? — спросила Кхира, сверкнув любопытными чёрными, как уголья, глазами. Она даже затаила дыхание, слушая Арлена и вцепилась мне в руку, сама того не замечая.

— Этого никто не знает, — предвосхитила я ответ фейри и высвободила ноющее запястье из плена. Кхира вспыхнула и,  потупившись, закусила от досады губу.

— Простите меня, — пролепетала она, комкая край собственной шали. — И правда, сиды никому не докладывают.

— А что было дальше? — ахнули одновременно служанки, сидевшие по обе стороны от Уны и придерживающие госпожу, чтобы та не упала. Обе они были ничем не примечательны, кроме глаз, в которых светились ум и желание выполнить свою роль наилучшим образом.

Мелиады верили в то, что у каждого на земле своя роль, и счастлив тот, кто следует по своему, скроенному по индивидуальному лекалу маршруту, ибо та жизнь не будет напрасной и красиво вплётётся в общий узор судьбы всего народа.

— Муж узнал жену среди множества копий, — нахмурился Арлен, видя, как жадно мы слушаем его рассказ. Видимо, не хотел давать ложных надежд. — Но и это не спасло Дивону.

— Что же ей помогло, арт? — спросила я с лёгкой улыбкой, стараясь ничем не выдать особого интереса.

— Она оказалась тяжёлой, — получила я краткий ответ и чуть было не вскрикнула от удивления. Люди не могут понести от фейри, разве этот закон возможно нарушить?

— Как это ей удалось? — вопрос сам собой сорвался с губ, раскрывая мои мысли.

— Думаю, арта Меви, это везение, — медленно произнёс Арлен, чуть наклонившись ко мне. — Или судьба. Бремя Дивоны подтвердилось, скоро она родит сына. Сиды не забрали её именно потому, что такой случай крайне редок. И тогда они потребовали мелиаду. Вы сами скоро узнаете, почему. А ни мне, ни кому-либо ещё из наземников это неизвестно.

И снова наши взгляды скрестились. В глубине его глаз я уловила сочувствие. И то, что фейри разгадал мой замысел: узнать рецепт и применить его повторно.

Он был прав: это сработало только однажды. И то, в виду исключительности события. Беременная мелиада, даже если бы этот способ ни был мне противен, не представляет собой  чего-то сверхважного. Да и я ещё не знала мужчин. Видимо, и не узнаю. По крайней мере, по собственному выбору.

Я очнулась от раздумий, только когда совсем стемнело, и на горизонте показалась полоска леса. Вскоре стал различим и постоялый двор, ютившийся у края чащи. Здесь нам предстояло провести ночь.

***

Я раньше не бывала на постоялом дворе. Да что там! Я даже не покидала родную рощу, где среди крупноствольных ясеней неторопливо протекло моё детство и началась юность, внезапно оборвавшаяся в тот момент, когда Жиннивер дала мне прочитать письмо его величества.