Пока он перечислял все необходимые условия, я внимательно следила за его губами – и внезапно обнаружила, что его рот открывался независимо от издаваемых звуков! Он говорил словно под фонограмму… Впрочем, всему наверняка имелось логичное объяснение. Например, языковой барьер, который преодолевался с помощью неизвестных мне технологий.

– Остальное, включая страну происхождения, значения не имело! – повысил голос правитель.

Да так строго на меня глянул, что я послушно прекратила отвлекаться, целиком сосредоточившись на теме обсуждения.

Гневить короля как-то не хотелось.

– Зато имели значение невинность будущей невесты и её способность выживать в экстремальных условиях, – уже спокойнее сообщил мужчина.

Чем невольно напомнил мне о первых месяцах после окончания института – когда я перебивалась с хлеба на воду, не имея ни нормальной работы, ни стабильной зарплаты, ни жилья – как собственного, так съёмного… Ничего. И возвращаться было, как назло, некуда – особо ушлые родственники умудрились продать бабушкин домик в деревне – моё единственное наследство – сразу после её смерти, не выделив городской сиротке ни копейки. Решили, что я и так неплохо устроилась…

Странные люди.

– Однако и это ещё не всё! – закономерно объявил король. – Чтобы доказать своё право на руку наследника, вам предстоит пройти несколько испытаний…

Иного и не ожидала.

Как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– Сейчас вы вернётесь по домам, и та из вас, кто сохранит невинность в течение следующих двенадцати суток, оставшись при этом в прежней должности на службе, станет женой моего племянника, – гордо озвучил задание правитель.

И у меня самым натуральным образом отпала челюсть.

Не может быть! Слишком просто… Слишком!

– Если, разумеется, никто не откажется от участия в гонке, – выдержав небольшую паузу, обронил мужчина.

Ответом ему стала гробовая тишина.

Не знаю, как другие, но лично я была совсем не против рискнуть девственностью ради шанса сменить запрограммированное, расписанное до мелочей существование на новую жизнь, полную неизведанных тайн и открытий.

– Тогда советую вам хорошенько выспаться, – удостоверившись в нашей твёрдости, вздохнул мужчина.

Затем хлопнул в ладоши – и я полетела в темноту, подписавшись на самую непристойную авантюру в своей жизни.

Впервые за последние несколько месяцев я проснулась счастливой и отдохнувшей. И непонятно, что стало виной такому состоянию – чудесный сон, который я категорически отказывалась принимать за реальность, или само ощущение безмятежности, которое сопровождает каждого выспавшегося человека… Хотя, какая разница? Подобный настрой в любом случае не мог продержаться долго.

Сначала остатки тепла из-под тонкого осеннего пальто выдул по-зимнему морозный ветер, затем духота общественного транспорта безжалостно растоптала благодушие, а робкую улыбку, то и дело порывающуюся заползти на лицо, стёрли суровые взгляды помятых пассажиров. Финальным штрихом я замечталась – и чуть не врезалась в столб, незаметно выросший у меня на пути… Ну как тут было удержаться? Пришлось выкинуть иллюзии из головы и целиком сосредоточиться на дороге, забыв о призрачных надеждах на светлое будущее.

Мало мне всякой чуши снилось, что ли?

– Смотрите, явилась – не запылилась! – завидев меня в дверях, насмешливо протянула Светлана – наш лучший менеджер по продажам и, по совместительству, первая стерва офиса.

Привычно проигнорировав её восклицание, я посмотрела на часы – и молча прошла к своему рабочему компьютеру.

Главное, девяти ещё не было – значит, и опоздания тоже… Что же касается Светланы, то таким был стиль её жизни – третировать и унижать окружающих, особое внимание уделяя самым слабым сотрудникам. К которым, увы, относилась и я.