Да, пусть для высших демонов жизнь подданных – не более, чем миг, ведь киосы продолжают свое существование в десятки, сотни раз дольше, нежели люди… Но без простых жителей королевство – не королевство. И король не может называть себя королем, если не беспокоится о процветании своих земель и проживающих на них.

Бесполезные кровавые войны. Они лишь уносят жизни, и заставляют землю, которая восстанавливает плодородие лишь через года, а, иногда, так и остается бесполезной после вытаптывания миллионами ног и губительного воздействия чужеродной магии, кричать от пролитой на нее крови.

Природа пытается взывать к благоразумию населяющих ее жителей. Но не всегда ей удается достучаться до тех, кто даже не пытается выслушать немые посылы.

- Может, объяснишь, что это было за задание, если претензии пошли непосредственно к нашей семье? – Ноал сложил руки на груди.

Альморон вздохнул.

- Я пока не стану тебе рассказывать подробностей, Ноал, – король поднял руку собирающемуся что-то возразить сыну, – Временно. Пока все, что тебе стоит знать: Старейшины Фреоса правомерно требуют… возмещения за утрату.

- Значит, в смерти Раилриен виновен непосредственно ты?

Король отвел глаза, чем только подтвердил догадки.

- Так почему бы тебе самому…

Альморон резко поднял голову и встретился с сыном негодующим взглядом.

- Ноал, твоя мама…

Принц сжал кулаки. Да, Каларика вполне способна выкрутить мужу… извилины. Но причем тут он?! Почему за отцовский промах приходится расплачиваться ему?!

Да еще и такой ценой!

Ребенок!

Дети – это не разменная монета! Они – продолжение рода, кровь от крови. Маленькое счастье и плод любви.

Но о какой любви может идти речь, когда тебя принуждают стать… донором? Осеменителем, словно он не более, чем обычное животное – конь или бык.

- Я не могу пойти на это.

- Ноал…

- У меня тоже есть любимая женщина, отец! – вспылил демон. – Более того, ты в курсе, что я не отступлюсь от нее!

- Тебя не принуждают к женитьбе, – попытался смягчить условия Альморон. – Всего лишь провести ночь с красивой принцессой… В конце концов, Ноал, ты же не маленький! Да и прежде, чем встретить Лори, я только и успевал закрывать глаза на твои многочисленные похождения. Считай, что это одно из них.

- Ты сказал верно, прежде чем встретить Лори! Она… не простит мне. Я не прощу себе.

Король вздохнул.

- Вижу, что пока ты реагируешь слишком эмоционально. Вернемся к разговору позже, – он поднялся из кресла.

- Мой ответ будет прежним, – непреклонно отозвался Ноал. – То, что ты предлагаешь – предательство. Я не собираюсь изменять той, кто делает меня счастливым.

- Взвесь все за и против, сынок. На кону стоит угроза новой войны, – с этими словами Альморон, кивнув на прощание, покинул покои, оставив Ноала наедине с собственными мыслями.

Черт!

Он снова скрипнул зубами.

Ну почему всегда находится фактор, готовый разрушить все хорошее, что было между ним и Лорлионой? Особенно теперь, когда он убедился, что девушка также влюблена в него…

Киос не заметил, что сжал подлокотник кресла слишком сильно. Послышался треск, и на пол посыпалась древесная пыль.

Одним антикварным гарнитуром меньше. Но демона сейчас совершенно не заботила меблировка комнаты.

Война или измена.

Что выбрать?

В одном случае пострадает только он, во втором же – ни в чем не повинные подданные.

Только ли он?.. Лорлионе известие о том, что он подарит другой ребенка, разобьет сердце.

Треск усилился, и Ноал в раздражении встал с кресла, потерявшего подлокотники.

Иногда казалось, что быть наследным принцем – не дар, а проклятие.

Что же ему делать?

2. Глава первая

Лорлиона пыталась внушить себе, что все, что ей рассказала мама – надуманное. Ведь женщины умеют раздувать проблему на пустом месте. Может, эта самая фреоска – простая гостья? В конце концов, очень часто у киосов гости задерживались и на недели, и на месяцы, после чего все же удалялись восвояси.