Одернув себя за излишнюю сентиментальность, он переместился прочь из кареты.

Он снова оказался на коне, размышляя о своем поведении. Никогда раньше Джейдн не замечал за собой такой мягкости и чувственности. Чем-то Аела Тарис привлекала его. Желанием идти против воли других? Надеждой на то, чтобы что-то изменить в своей жизни? Или, может быть, своим характером, умением держать себя в руках, когда душа плачет по подруге — обычной служанке? А ее фигура!

— Джи, — позвал его один из сопровождающих группу алфинцев.

— Ло, привет, — отозвался Джейдн.

Они практически росли вместе. Их дома находились рядом, и парни частенько гуляли вместе.

— Не думал, что тебе разрешат сопровождать невест.

Лодион присоединился с двумя каретами к общей группе.

— Почему? — не понял Джейдн.

— Так ты ж участник отбора! Или правила забыл от предвкушения новых знакомств? — засмеялся мужчина.

— Я не участник.

— Нет? Странно, сегодня отец говорил, что император включил тебя в список женихов, — задумчиво произнес Лодион. — И девушек больше.

— Я не давал согласие, — нахмурился Джейдн.

— Твой отец не допустит, чтобы его сын пропустил церемонию. Ваш род славится находчивостью, — подмигнул друг.

Джейдн хмуро посмотрел на Лодиона.

— А девушки в этот раз какие хорошенькие! — продолжил тот.

— Не возникло проблем с участницами?

— Каких?

— Все хотели на отбор? — уточнил Джейдн.

— А почему нет? — удивился Лодион. — Семья невесты получает хорошие деньги и статус, а если девушка проходит дальше первого тура, то еще и сундук с подарками. Твой отец распорядился класть туда самые дорогие дары. Теперь, когда в состав Фабрании входят южное и северное государства, недостатка в украшениях и тканях у нас нет. Еще и меха будут.

— Да. Уже прибыла первая партия.

— Кстати, одна из невест южанка. Красивая, но бледная. Надумаешь участвовать, присмотрись к ней. Говорят, они очень горячие в постели, — цокнул языком Лодион.

— Неужели всем так нужны деньги, что они согласны ради них отдавать своих дочерей? — спросил Джейдн, игнорируя реплику друга.

— Ты утрируешь. Все невесты, в основном, из богатых семей, как и в прошлый раз. Быть родственником алфинца очень почетно. Они согласны не видеть свою дочь, но знать, что та живет в достатке. Тем более, из-за стремительного расширения территории ехать в анклав Гедар очень далеко. С северянкой семь дней добирались. Кстати, в наших законах и правилах есть своя прелесть. Родственники невесты не знают, кто родился у их дочери, поэтому любят всех алфинцев, — рассуждал Лодион.

Джейдн скептически посмотрел на друга. Как же, любят! Всех воинов боятся, а страх рождает уважение и подчинение. Так и соседние государства. Они прекрасно знали, какой магией обладают алфинцы, вот и шли на все соглашения. Отец предложил государствам свою защиту и вхождение в состав Фабрании.

Верган вел грамотную политику, всегда заключая с новым партнером взаимовыгодные соглашения. Открывал торговлю, разрешал перемещаться по всей территории без платы. Никогда не обижал ценой. Уважал законы каждой страны. Если у присоединившихся возникали проблемы с врагами, то незамедлительно решал их, ярко демонстрируя силу своих воинов.

— Ты проверял семьи невест? — спросил Джейдн, натягивая поводья.

— Да. Изучил родословные каждой. Ни у кого в роду магически одаренных не было.

— Я не об этом. Ты сказал, что все невесты добровольно ехали на отбор.

— Да. В Сахноте две сестры подрались при мне, кто поедет. Отец не указал в документах имени. Я забрал обеих, — засмеялся Лодион.

— Хотел спросить об Аеле Тарис.

— Девушку не видел, общался с ее родителями, — вспомнил мужчина. — У Себастиана свое дело, но он потерпел большие убытки в прошлые годы. Еще и жена, которую он не ограничивает в средствах. Вот и залез в долговую яму. Он единственный из списка, кто оказался в таком положении. Но я не думаю, что Себастиан отправил свою дочь на отбор из меркантильных побуждений. У него еще такая милая жена, — вспомнил Лодион, — она говорила, что с радостью отправила бы и младшую, но той всего шестнадцать.