– Что тут происходит? Звуки такие, словно вы пытаетесь сломать стены.

– Вэл немного волнуется из-за праздника, – сухо ответила я.

Моя милая подружка резко остановилась посреди комнаты и рыкнула в мою сторону.

Я только улыбнулась.

– Видишь?

– Боже, Вэл, успокойся. – Нелли осторожно вошла в комнату и закрыла за собой дверь как можно тише, чтобы та даже не щелкнула. Платье развевалось вокруг ее ног. – Ты же знаешь, что он равнодушен к рыжим.

– Я не за себя волнуюсь, – пробормотала она.

Нелли нахмурилась, прикусив щеку.

– Ты за Тессу волнуешься? Сомневаюсь, что он выберет ее.

Обе многозначительно посмотрели на мою слишком плоскую грудь.

Они не пытались меня оскорбить, но всем известно, что король любил пышные бюсты, из-за чего я всегда волновалась за сестру. У нее были плавные формы, загорелая кожа и большие наивные глаза.

Я бы скорее вонзила клинок ему в сердце, чем позволила королю забрать у меня сестру.

Я уже было хотела их успокоить, как к нам заглянула мама. В отличие от нас, на ней было простая рабочая одежда. Это было коричневое платье изо льна, которое висело на ней как лохмотья. По приказу короля все матери и пожилые женщины в Тейне одевались одинаково. Ему нравилось, что так проще выцепить из толпы свою жертву. Юных дев легче заприметить, когда они разодеты в перья и яркие шелка.

– Вам нужно поторопиться и закончить сборы. Праздник вот-вот начнется. – Мать бросила на Вэл очень строгий взгляд, и подруга тут же сникла. Только моя мать умела вызывать у Вэл такую реакцию. – Вам тоже лучше приодеться, юная леди. Вряд ли король тебя выберет, но ты должна сыграть отведенную тебе роль.

Или пеняй на себя.

– Да лучше бы меня вынудили всю оставшуюся жизнь спать в комнате без окон, – сказала Вэл. – Мне вообще мужчины не нравятся.

– Знаю, моя дорогая, но короля это не волнует. Ты должна явиться на праздник, улыбаться и кивать, а потом, когда он выберет себе невесту, сможешь провести жизнь так, как хочешь. – Мама схватила ее за руки, и, к моему удивлению, Вэл встала. – Для тебя я тоже приготовила платье. Пойдем. Нельзя заставлять короля ждать.

На деревенской площади царил такой шум и гам, что я буквально чувствовала, как волнение ползет по рукам. Ступеньки паба уже были переполнены завсегдатаями. В самом центре облепленной грязью площади стояла бронзовая статуя короля, на голове которого покоилась корона из переплетенных шипов. К его ногам были брошены букеты полевых цветов. Я уставилась на эту уродливую конструкцию. Скульптору удалось в совершенстве изобразить жестокие черты короля, но он позабыл увековечить его огненные глаза.

Вэл встала рядом со мной и нахмурилась. Светло-голубое платье облегало ее высокую фигуру, показывая в выгодном свете соблазнительные бедра. По подолу мерцали драгоценные камни в тон ожерелья, и всю эту красоту подчеркивала замысловатая прическа, в которую заплела ее огненно-рыжие волосы моя мать.

Вэл выглядела потрясающе, но я понимала, что ей не понравится, если я поделюсь с ней этой мыслью.

– Взгляни на него. Он считает себя выше нас.

– Хорошо, что он всего лишь статуя. – Я улыбнулась подруге, пытаясь разрядить обстановку, хотя согласилась со всем, что она говорила. Не считай я, что навлеку беду на всю деревню, то врезала бы остроносой туфелькой по статуе и посмотрела бы, как она падает в грязь, где ей самое место.

Вэл скрестила на груди руки.

– Если не считать, что настоящий король уже в пути. И даже почти спустился с холма.

Мы повернулись к процессии, спускающейся к деревне по холмистой тропинке. Первыми ехали всадники-фейри, размахивая ярко-алыми флагами. По центру был изображен королевский герб темно-оранжевого цвета – одноглазый дракон. За ними следовали две дюжины солдат, водрузив на плечи тяжелые стальные мечи. На миг я уставилась на эти клинки, на свет, отражающийся от стали. Оружие, выкованное против нас. Только против нас.