…Николай Иванович спросил еще карту и погорел в Блэк Джек. Азарт и перебор – молочные братья, понятия разные, но имеющие глубокую внутреннюю связь. Николай Иванович сыграл пару раз еще и снова раз проиграл. А раз – выиграл. На этой оптимистической ноте он перешел на рулетку. Поставил на красное – выиграл. Еще раз – да, еще – да! Теперь теория вероятностей призывает к осторожности. Николай Иванович поставил половину выигрыша на черное и продул. Делая маленькие ставки, он вернул проигрыш, весь поставил его на кон и… Сегодня не его, наверное, день, но это неважно. Главное – играть, находиться в постоянном движении. Здесь он полностью придерживался "восточного" взгляда на мир: цель – ничто, приближение к ней – все. Другое дело, что занимается он не самосовершенствованием, а наоборот. Тем более, что со дня гибели брата (вернее со следующего, а в тот день он играть не пошел в знак скорби) во всех известных ему заведениях у Николая Ивановича появился беспроцентный и почти безграничный кредит. (Спасибо слухам о том, что он – наследный кронпринц). Но старый игрок благоразумно решил не вычерпывать его сразу, а действовать постепенно и последовательно. И только раз сорвался в серьезную игру, как и опытнейший пилот может рухнуть в "штопор".

Решив сделать перерыв, игрок подсел к стойке бара.

– Текилу с лимоном, Юра.

Бармен подал заказ. Сыпнув на кожу между большим и указательным пальцем руки щепотку соли и слизнув ее, Николай Иванович молодецки опрокинул стопочку с кактусовой водкой, закусил лимончиком и закурил. Через полсигареты повторил заказ. Кто придумал такую процедуру питья, неизвестно, но во всяком деле важен обряд. Он облагораживает процесс, создавая искусство на уровне быта. Вот ценная мысль, которой стоит поделиться с устроившейся рядом брюнеткой. Николай Иванович попросил всю бутылку и еще рюмку. Девушка не отказалась, видимо, уверенная, что колючки кактусов наверняка отцедили.

– Николай.

– Лера. Спасибо за выпивку… Играете тут?

– Практически живу.

– Не вышибалой же вы тут работаете?

– Это комплимент моей мускулатуре или оскорбление выражению лица?

– Крупье за работой не употребляют, хозяин в баре один пить не станет. Выбор у меня был невелик, – стала оправдываться Лера.

– Я профессиональный игрок на отдыхе. В том смысле, что игра перестала быть источником доходов и стала родником радости, – текила иногда делает язык цветастым, как латиноамериканский карнавал.

Через полчаса Николай Иванович рассказал-таки Лере свое наблюдение по поводу бытового искусства, и они выпили за это, слизнув соль с руки другого. Почему-то это показалось им особенно забавным. А пара кстати припомнившихся анекдотов закрепила легкое и веселое расположение духа. Текила кончилась, как ни странно, не только в бутылке, но и в баре. Пришлось отправиться на поиски жизненно важной жидкости. Через квартал нашлось кафе с "кактусовкой", и парочка сделала небольшой привал. Игра в фишки сменилась другой, не менее увлекательной. Николай Иванович, как человек азартный, не мог не увлечься ею. Ими – игрой и девушкой. (Это не одно и то же?) И тут кому-то пришла счастливая мысль продолжить вечер в более камерной обстановке. Николай Иванович приобрел бутылку анисовой водки греческого разлива (текилу, ввиду сложности употребления и встречной нетвердости рук решено было отставить), поймал такси, и собутыльники отправились в гостиницу "Новосибирск".

Поскольку багажа у них было немного, то компания легко поместилась в одноместном номере с видом на "вечный муравейник" – вокзал. Но от хаотического движения мурашей (с точки зрения 15 этажа), только кружилась голова. Несколько капель анисовой помогли освежиться и прекратить легкое вращение мира вокруг головы. Николай Иванович распустил пояс, обнял брюнетку и поцеловал.