Вот и все, что я до сих пор знала про Нордот. И не слишком то сильно расширила свои познания ни за время работы при посольстве, ни пока жила в поместье Велрей. Выяснила только, что местные жители не слишком дружелюбны, не любят чужаков и чтят старые традиции, в том числе и пресловутые сложные правила этикета, от которых в Империи давно уже отказались. Негусто и совершенно не годится для беседы: своей неосведомленностью я непременно выдам себя, если начну что-то расспрашивать.

От размышлений меня отвлек громкий шорох в кустах. Анмар подал знак остановиться, и мы все уставились на дрожащие ветки. Я надеялась, что сейчас на тропу выскочит кролик, но над поляной, где мы замерли в ожидании, разнесся протяжный вой сразу нескольких то ли волков, то ли кого похуже.

– Всем спешиться, – скомандовал Анмар.

Я спрыгнула с коня и, не особенно раздумывая, скользнула за спину короля. Если его загрызут волки, меня вполне устроит такой вариант, мое честолюбие не будет слишком уж задето. Особенно если мне самой при этом удастся выжить.

Когда на поляну, освещенную утренним солнцем, выскочили три огромные твари, отдаленно напоминавшие волков, я вздрогнула и отчаянно пожалела, что у меня при себе нет вообще никакого оружия. Чудовище скалили пасти, топорщили черную шерсть, которая будто поглощала свет, и медленно приближались к королю и его гвардейцам, которые уже обнажили оружие.

Звери атаковали одновременно, будто по команде. Я напряглась, готовая в любой момент спасаться бегством, но схватка завершилась за несколько мгновений: Анмару потребовались несколько быстрых движений, чтобы расправиться с двумя чудовищами, еще двое воинов, прикрывая его со спины, зарезали третью тварь. Правда, напоследок она извернулась и полоснула короля по спине – почти в то же место, куда я не так давно воткнула кинжал.

Анмар зашипел, но я не спешила подходить. Долг заботливой невесты требовал подбежать к нему прямо сейчас, но я выждала еще пару мгновений, убеждаясь, что все три твари перестали дергаться и больше не выкинут никаких неожиданных трюков. И только когда проявлять заботу стало безопасно, подошла к королю.

– Ваше Величество, позвольте, – покопавшись в дорожной сумке, я нашла заживляющую мазь, которую взяла в дорогу по давней привычке, не особенно задумавшись о том, что леди полагалось бы вместить в сумку еще несколько заколок.

Король спорить не стал. Не то, чтобы мне сильно хотелось ему помогать, но, во-первых, надо завоевывать доверие, во-вторых – очень уж любопытно было взглянуть на шрам после отравленного кинжала.

Солдаты из личной гвардии Армана тактично делали вид, что ничего не замечают, и принялись стаскивать туши к краю поляны, чтобы завалить их камнями и приглушить запах трупов, который способен привлечь новых хищников.

Я же не без удовольствия наблюдала, как король снимает сначала порванную на плече кожаную куртку, затем рубашку, светлая ткань которой побагровела от крови. Нет, он не кривился от боли и никаких звуков, указывающих на страдания, не издавал, но я видела, что движение правой рукой причиняет ему боль.

Когда Его Величество повернулся ко мне спиной, я бегло осмотрела несколько старых шрамов, на несколько мгновений залюбовалась мускулами, которые играли под загорелой кожей. К сожалению, рану от моего кинжала разглядеть не удалось: когти неизвестной твари прошлись прямо по ней, оставив на месте аккуратного разреза три рваные полосы.

Наверное, порядочным девицам Нордота полагалось стесняться полуобнаженного мужчины, и я честно пыталась разыгрывать смущение и отводить глаза. Пока забирала у короля испорченную рубашку и, намочив ее в соседнем ручье, вымывала из раны грязь. В общем, приличной леди из меня никак не получалось. Да и мысли роились отнюдь не вокруг этикета.