— Я просто волнуюсь за тебя, — понизил я голос. Меня, младшенького, опять ткнули носом в то, кто тут зарабатывает и кому я всем обязан. Но меня уже понесло, и я не мог остановиться: — Не зарывайся, пожалуйста, — важное правило в криминальном мире, о котором ты, Ритка, напрочь забыла! Они тебя сожрут и не заметят. Ты разве не понимаешь?! Этот «твой Барни» — ушлёпок, каких свет не видывал. Ты у него не первая и не последняя. О его банде отморозков ходят слишком жуткие слухи. Нет дыма без огня!

— Да-да, я всё знаю и помню, Игорёк, — усмехнулась Рита. — По этой банде беспредельщиков вышка плачет. Живут не по понятиям, сдают своих же при первом же шухере. У них локти по пояс в крови, тьфу ты... руки по локоть в крови. И я совсем не обольщаюсь, поверь, на мне нет розовых очков и шор на глазах. Видишь же, я перекрасилась из розового?! Ха-ха! А у Барни, у которого, кстати, есть нормальное, человеческое имя… но пофиг, — вздохнула сестра и секунд на пять подвисла, после чего тяжко выдохнула и продолжила: — Попользовавшись мною, выбросит на помойку, только я успею соскочить пораньше. Может, даже сама его нахлобучу и оставлю с носом?! Чем чёрт не шутит! И ещё, по большому секрету: Барни только для чужих такой страшный. Со мной он не такой, и мухи не обидит. Это я под его защитой, и он полностью мне доверяет. Знаешь, у нас, у женщин, есть такие методы, от которых мужчины тают и становятся шёлковыми. Не волнуйся, к тому моменту, как ты закончишь школу для Одарённых, мы вырвемся из Энска. Ты поступишь в престижную академию, выучишься. Заживём как настоящие бояре. Почему как? Ими и станем, это же твоя мечта!

Что ж, это оказалось легко. Я уже думал, что придётся долго доказывать очевидное-невероятное на пальцах, но сестра, как выяснилось, всё сама прекрасно понимала. Я-то боялся, что у неё очередная влюблённость «теперь это точно навсегда, а мы умрём в один день в окружении внуков и правнуков». Сестра — страстная натура, но, надеюсь, уже в прошлом. С её-то очень печальным и многочисленным опытом!

В семье я чёрствое полено, которое в лучшем случае лишь знает определения словам «любовь» и «привязанность». Исключение — Ритка — она святое! В этом бренном мире люблю только двоих: себя и её, больше никаких исключений! Ну или учусь быть индифферентным ко всему.

Что до моей мечты, о которой упомянула сестра... Я Одарённый, могу в принципе стать Претендентом в дворянское сословие, затем, что много сложнее, стать боярином и богатым человеком. Шансы есть, маленькие, но вся жизнь впереди!

— Раз ты понимаешь, то почему не оставишь всё это? — продолжал занудствовать и немного канючить я, прямо как младший братик. — Я не прошу всё бросить, хочешь, будем, как и раньше... подворовывать по мелочи, подрезать лапотники у раззяв. Мало? Старо? Избито? Ну так я подрос, научился подрезать кредитки с пин-кодами. Да куча всего нового.

Девушка не ответила, лишь посмотрела на меня, склонив голову на бок.

— Что, опять из-за меня не можешь остановиться? На меня свалишь ответственность за свою печальную жизнь? Хорошо устроилась, во всем братец-школяр виноват? — продолжал отчитывать я старшую сестру. — Я могу доучиться в нормальной, формально бесплатной школе, а не в этом дорогущем лицее для Одарённых мажориков. Дар и без этого откроется, может, чуть хуже, слабее, но... «продадим» меня аристократам в Слуги Рода подороже и заживём.

— Ты сам прекрасно знаешь, дурашка, — погладила она меня по щеке мокрым, холодным с улицы пальцем, от чего я вздрогнул. — Без образования такая «тупая чернь» с плохеньким Даром, который ещё неизвестно когда откроется, никому не нужна. Это я уже конченая, а ты у меня один такой Одарённый. Так что будем исходить из этого. — Снова началось, опять Рита повторяет прописные истины при каждой встрече, всё повторяется. Спор без конца и ни о чём. — Если ты пробьёшься по жизни, Игорёк, я уцелею рядом с тобой, рядышком! От меня одной зависит наше настоящее. А будущее зависит только от тебя, если ты, конечно, сможешь покорить эту вершину. Пробиться под крылышко к аристократии Российской Империи. И меня следом…