Пиво, поданное к ужину, было отвратительно тёплым, но он не заметил. Мерцающие гады не выходили у него из головы. Он так и заснул с мыслью о змеях и недопитым пивом в руке.

Джон пришёл за ним раньше обычного.

– В судьбоносный для вас день не стоит опаздывать, – объяснил он своё столь раннее появление.

– Не нагнетай, – огрызнулся Иван, проклиная «судьбоносное» утро и Джона, и весь этот «грёбаный Рай», свалившийся на его голову вместе с волнением, от которого, предательски, дрожали руки.

Их ждали. Пожелав удачи, куратор оставил его на попечении сорокалетней женщины, которая вежливо попросила Ивана раздеться, снять наушник и проследовать за ней в лабораторию, где его должны были ещё раз обследовать перед тем, как отправить в Башню. Он, было, напрягся, ожидая неприятные процедуры, но все обошлось.

В центре лаборатории, на небольшом возвышении стояла трёхметровая копия Куба и, Иван мог поклясться, чуть заметно дышала. Куб, подобно чёрной дыре, впитывал свет – ни блика, ни отражения не было видно на его чёрной поверхности. Женщина, напомнившая Ивану российского премьера Светлану Стрельченко, бывшую олимпийскую чемпионку по боям без правил с крепкой фигурой и грубым лицом стероидного бойца, жестом велела Ивану подойти к Кубу и положить руку на «тело монстра». Видя его нерешительность, она улыбнулась и что-то сказала (по улыбке, он понял, что ему не нужно бояться), что он, к тому же, трусливый лох, он додумался сам. Досадуя на себя, он «врезал» чудовищу по колючей щеке, в надежде, что тот подавится силой и сдохнет. Но монстр не сдох. Панели Куба радостно завибрировали (почему именно «радостно» Иван, опять же, не смог себе объяснить). Образ изголодавшегося пса, которому бросили кость мгновенно возник в его воображении. «Может ему ещё за ушком почесать? – при этой мысли Куб вздрогнул. – Да что ты такое…?»

– It’s stunningly!10 – по радостному возгласу женщины он понял, что последнее испытание пройдено и остался лишь шаг до его заветных десяти тысяч.

После подписания необходимых бумаг, «премьерша» отвела его уже одетого в Башню Силы. Просторный холл с золотой пентаграммой на чёрном, мраморном полу приветствовал его давящей тишиной, призванной возвысить всякого входящего в мир магии. Пятеро служителей Башни, все в длинных чёрных одеждах, в торжественном молчании, подвели его к лифту, бесшумно растворившему перед ним свои огромные двери. «Как в последний путь, – промелькнуло у него в голове. – Только что музыки не хватает».

Лифт опускался медленно, будто исполняя кем-то задуманный ритуал. Привычная панель управления кабиной отсутствовала. Вместо кнопок и загорающихся под потолком циферок, кабина меняла цвет, обозначая этаж: красный, оранжевый, жёлтый…. Минус шестой, фиолетовый этаж был отмечен особо. Приятный женский голос с боков и сверху поведал ему, что его путешествие вниз, к заветной мечте, окончено. Двери раскрылись и выпустили Ивана в магическую пустоту, пространство без границ (так ему показалось).

– Это всего лишь система зеркал вкупе с правильно направленным на них светом, чтобы создать иллюзию бесконечности, – услышал он голос «бога».

– Кто со мной говорит?

– Вы хотели знать, как оно будет? – не замечая вопроса, продолжил голос. – Я расскажу.

От света отделилась тень или дым, похожий на дым от горевших покрышек (Иван не стал разбираться) – мгновенье, и вот уже перед ним стоял высокий китаец неопределённого возраста, одетый в длинную мантию чёрного цвета и белый шёлковый плащ и пристально на него смотрел. Белые пряди волос красивой волной плавно стекали к его плечам, обтекая худое лицо, недвижное как душный эфир перед бурей. Большой крючковатый нос, тонкие губы, бледные щёки, пасмурный взор тёмных, раскосых глаз из-под белых бровей и чёрный шнурок усов, свисающий до самых ключиц…. «Ну, чисто пугало,» – образ, достойный аскета или… фанатика, скорее рассмешил, чем удивил уставшего удивляться юношу.