».

Последнее предложение боярыня прочитала уже дрожащим голосом, смахивая слезу с левого глаза. Дочки ее переглянулись.

– Смотрины? – неуверенно отреагировала Марфушенька.

– Царевич? – добавила Матрёшенька.

– Да! Да! Да! – вскричала их мать. – Какая перспектива! Какой шанс! Девочки! Одна из вас может стать царицей!

– Надо платье! – вскричала Марфушенька.

– И презентацию! – добавила Матрёшенька. – Чур, я петь буду!

– А я танцевать!

– Чур, я в синем платье!

– А я в зеленом!

– Чур, я жемчужном кокошнике!

– А я в изумрудной тиаре!

Сестрицы ринулись к зеркалам, стоявшим по противоположным углам светлицы.

– Надо маски делать!

– И обертывания!

– И косметику новую купить!

– И духи!

Боярыня Афанасьева с понимающей улыбкой выслушала щебет дочерей. А потом веско добавила:

– Надо приданое проверить. Наверняка, царь будет рассчитывать на хорошее приданое. Но самое главное… дар!

Марфушенька и Матрёшенька одинаково круглыми глазами уставились на мать через отражение в зеркалах. Та подняла бровь.

– Вы, девочки, конечно, красивые. И это я не как мать вам говорю, а вполне объективно оцениваю. Но миловидной мордашки царю Кащею будет мало. Нужно привлечь приданым. И запомниться подарком.

Миловидные мордашки повернулись к матери. Боярыня Афанасьева понизила голос.

– Мы предложим царю земли отца вашего, те, что к западу от гор лежат. Там леса богатые. Уверена, Кащею это понравится.

– Но… – неуверенно сказала Марфушенька.

– Это ведь… – в сомнениях сказала Матрешенька.

Боярыня медленно кивнула.

– Я помню, – проговорила она. – Леса эти отец ваш, а муж мой покойный, своей дочке от первой жены определил. Но…

– Она же не знает? – прошептала Марфушенька.

Боярыня медленно прикрыла глаза и покачала головой.

– А ведь в приглашении и ее зовут, – задумчиво сказала Матрёшенька.

– Как это? – удивилась боярыня.

Развернув свиток, она перечитала текст и недовольно вытянула губы. Оглядела обеих дочерей.

– Да, тут приглашение для дочерей боярина…

– А давайте ушлем ее куда-нибудь? – предложила Марфушенька.

– Куда? – пожала плечами Матрёшенька.

– А вот пусть она и ищет дар необычный! – придумала Мафушенька. – Чтобы еще и подарком поразить царя нашего и царевича. Только вот что?..

Мать и дочери призадумались.

– Пусть что-нибудь нетипичное принесет! – осенила Матрёшеньку. – Ну вот как зимой подснежники.

– Сейчас весна, – фыркнула Марфушенька. – Этих подснежников как мух в навозе!

– Я сказала «как», – обиделась Матрёшенька. – Надо придумать, чтобы и достать было трудно, и, если принесет, чтобы точно царя поразило. А если не вернется…

Она умолкла, и на всех трех лицах появилось одинаковое понимающее выражение.

– Пожалуй, я знаю, за чем послать нашу занозу, – протянула боярыня.

Не добавив более ни слова, она развернулась и покинула светлицу дочерей, оставив тех в недоумении смотреть на закрывшуюся дверь.

– Как думаешь, что придумала маменька? За чем пошлет нашу сестрицу? – задумчиво поинтересовалась Матрёшенька.

– Пойди туда, не знаю куда… – медленно ответила Марфушенька.

– Принеси то, не знаю, что… – добавила Матрёшенька.

***

В отличие от сводных сестриц утро у Маруси было в самом разгаре. Залеживаться в постели ей не давали коты, кормить которых требовалось спозаранку. А уж поднявшись, глупо было устраиваться обратно. И до первых петухов Маруся обычно успевала помыть полы в кухонных помещениях, подмести двор, полить цветы, насыпать корм курам. Вот и в тот день девушка уже управилась с утренними руинными делами и занялась приготовлением легкого, но сытного завтрака для своей мачехи и ее дочек. Творожная запеканка только начала подрумяниваться, когда раздался звон колокольчика из покоев боярыни Афанасьевой. Немного озадаченная неурочным вызовом, Маруся поспешила на зов. Еще более ее удивил вид мачехи: та была уже полностью одета, причесана и нарумянена. Обычно все утренние процедуры боярыня Афанасьева начинала значительно позже.