– А кто тушить будет? – парировал Иван.

Император не унимался:

– А служить?

Но ведь Иван тоже был упрям:

– А тушить?

Так они и спорили каждый день.

– А служить?

– А тушить?

– А служить?!

– А тушить?!

Наконец надоело это царю-императору – страшно сказать как.

– А ну-ка, вон из царства! – взревел он.

– И пойду! – не стал спорить Иван.

Вот так он и попал в царство Тридевятое. Ой, нет, ещё не попал. С императором они до вечера в парады игрались, так что решил Иван на ночь глядя не идти никуда, а в дорогу отправиться уже утром. Разумное это было решение, ведь ночью нужно спать. Вот вы ночью спите? То-то же! И все вокруг спят. И даже цари.

Наш-то Царь в Тридевятом царстве уже храпел вовсю. А чего не храпеть-то? Кровать удобная, подушка мягкая, одеяло тёплое, корона – на тумбочке, рядышком. Но тут послышался жуткий скрип, и Царь подпрыгнул на кровати. Затем вроде успокоилось всё, и подумал государь, что почудилось ему. Как вдруг…

Бабах!

Из-за страшного грохота завернулся Царь в одеяло и прошептал дрожащим голосом:

– Кто там?

На самом деле это коварный Министр нашёл в коридоре самую скрипучую половицу и теперь по ней ходил и даже прыгал. В перерывах подходил к двери в царскую опочивальню и слушал, как там Царь – сильно ли испугался?

А Царь, конечно, испугался, да ещё как!

На ватных ногах правитель подошёл к двери, выглянул в коридор. Никого…

А там и не могло никого быть, потому что Министр уже на кухню убежал. Открыл он там печную заслонку, устроился подле неё и подготовил прут железный да пилу ручную. И давай водить по пиле прутом – ну, скрипач прямо! Звук от «поющей» пилы и так-то воющий, а когда он в дымоходах сто раз отразился, то чистое привидение получилось.

Царь в своей опочивальне опустился на колени возле печки, приоткрыл заслонку. А оттуда: «У-у-у-у!» Жуть!

Тут уж Царь не на шутку всполошился и отпрянул к окну. Но и на улице что-то происходило.

Тарах-барах! БУХ! БАХ!

Это Министр поднялся на чердак, выбрался на крышу и стал бросать в водосточный жёлоб камешки – их он принёс с собой целую корзину.

Царь от ужаса полез прямо в зёв печки, но там уже новая беда – словно кто-то тяжело дышит в дымоходе и скрипит страшно.

А это всё Министр не унимался – вернулся в кухню, надул шарик и стал скрипеть пальцами по его резиновому боку. Бр-р-р, неприятный это звук!

Глаз у Царя задёргался.

А тут ещё шарик из рук Министра вырвался и нырнул в печку. С писком он вылетел из очага в царской опочивальне. Царь в панике заметался по комнате, хотел под одеяло спрятаться, но тут из-за кровати по стене поднялась чёрная Тень.

– Бу! – сказала она.

Этого было достаточно, чтобы страдалец брякнулся на пол около кровати без чувств. Словом, ночка выдалась у Царя тяжёлая.

Иван своё слово сдержал и с первыми петухами собрался в путь.

– Может, оно и к лучшему! – убеждал он сам себя, натягивая сапоги. – Давно хотел поглядеть, как в других странах люди живут. Да хотя бы в Тридевятом царстве!

Долго ли, коротко ли… а если точнее, то минуты через полторы был он уже на месте. А чего там идти? До калитки, потом через дорогу, а тут уже дырка в заборе – и вот оно, Тридевятое.

Выбрался Иван на высокий бугор.

– Вот она какая, оказывается, заграница-то… – с восторгом прошептал он, сделал неловкий шаг, да и споткнулся.

Кувырком полетел Иван с холма и аккурат в дуб врезался! Да-да, тот самый, с цепью. Дуб тряхнуло, конечно, и с ветки свалилась русалка.

– Я же соскальзываю! – проныла она.

А Иван-то застрял в пышных ветвях. Повис напротив большого дупла. А из дупла Кот высунулся и сказал с укором: