– Да я-то и силу особо в заклинания не вкладывал, ты же сама видела, что я даже руну не использовал. И чего разворчалась, как старая бабка? – с этими словами он продолжал очищать их путь от снежных завалов.

– Ты кого это старой бабкой назвал, а? Ещё одна такая выходка с твоей стороны, и тебя самолично с этого же обрыва скину, – его слова про возраст зацепили её, ведь Иль прекрасно знал, что хоть Айне на самом деле и было двадцать семь, но всё, что касалось вопроса о возрасте, у неё вызывало неподдельное негодование.

«Может, вмешаться? – подумал Золан. – А, да бог с ними, не думаю, что они и правда начнут здесь и сейчас выяснять отношения. Надеюсь, у них хватит благоразумия». От этой мысли у него на лице появилась нехорошая, напряжённая улыбка, и с ней он потихоньку продолжил путь. А словесная перепалка между Айной и Илем всё продолжалась. Но в конце концов кончилась она так же ничем, как и началась из ничего.

Расчищая путь для повозок, маг не переставал думать, что если кто-то и решит завоевать гномов, то их столица сможет находиться в осаде несколько месяцев, а может быть, и намного больше. На мгновенье он представил, как объединённые войска королевств пытаются взять штурмом эту крепость. Как развеваются от хлёстких порывов ветра флаги, как пехота пытается сохранить ровный строй под ливнем стрел, подняв щиты и прикрывая движущийся в центре таран и группу боевых магов, что поднимается по узкой горной дороге. Для себя он отметил, что на ней просто невозможно было нормально расположить воинов, нет возможности атаковать с разных сторон, нет возможности организовать удалённую атаку. Только прямая атака в лоб на один хорошо охраняемый вход, под огнём множества оборонительных башен, находящихся прямо в горе, без возможности быстро перегруппироваться и получить подкрепление. Однако это могли сделать обороняющиеся благодаря множеству скрытых входов и выходов для поставки продовольствия и подкрепления, о которых знали только гномы. Представив в голове все примерно возможные расклады, Иль подвёл итог, что только идиот решится на такое.

За своими размышлениями он и не заметил, как они спустились с крутой горной дороги к заснеженной равнине. Это была, на первый взгляд, мёртвая земля – лишь снег да ледяной Нартрудо, пронизывающий до самых костей, хозяйничали тут. Но стоило присмотреться, как можно было заметить, что даже в таком суровом месте есть жизнь. Морозостойкие кустарники с красными продолговатыми ягодами пробились к свету сквозь промёрзлую почву. Белые шустрые зайцы, заметить которых можно было только тогда, когда они перебегали от норы к норе, прячась от однорогих песцов.

– Иль, дорога дальше выглядит довольно пригодной для проезда, поэтому предлагаю вам и вашей напарнице залезть вовнутрь повозки, там не так сильно дует ветер, и хоть немного погреться, – Золану приходилось кричать, ибо ветер уносил его слова вдаль, так что архимаг всё равно толком ничего не расслышал.

Подъехав поближе, он переспросил у него, что тот хотел. Гном повторил, на что маг согласно кивнул головой. Он подозвал к себе рукой Айну и пересказал ей предложение их нанимателей, и она, недолго думая, тоже одобрительно кивнула. Дальше они ехали каждый в разных повозках и наблюдали, как порывы ветра перегоняют искристые снежинки из одной стороны в другую, пока не достигли озера Кая. Огромный, вытянутой овальной формы водоём, с ледяной гладью, протянулся на несколько километров среди бескрайних заснеженных холмов. Чтобы его объехать, потребовалось бы чуть меньше дня, а они и так потеряли много времени на спуске. Во время приближения к озеру Илю в голову пришла интересная идея, и он решил окликнуть гнома: