Ф. Теннис не только теоретически разграничил, но и противопоставил два типа социальных отношений: «общность», основанную на непосредственной эмоциональной близости людей, и «общество», построенное на холодном рациональном расчете, анонимных связях и разделении труда. Классическим примером «общественных» отношений Ф. Теннис считал капиталистический товарообмен, пренебрегающий индивидуальными различиями, а воплощением «общности» – родство, соседство и дружбу.

Ф. Теннис анализирует понятие гражданское общество и считает, что «гражданское общество («bürgerliche Gesellschaft») формируется как верхушечный феномен, который постепенно распространяется на весь народ и все человечество. В современном понимании «гражданское общество» (по преимуществу) трактуется как совокупность неполитических отношений, не обязательно экономического характера. Гражданское общество указывает какой должна быть реальность, к которой устремлены прогрессивно мыслящие люди, гражданское общество – идеальное общество, суверенных свободных личностей, наделенных широкими гражданскими правами. В экономическом плане этот идеал означает многообразие форм собственности, свободный рынок, свободное предпринимательство, в идеологическом – плюрализм мнений, свободу слова и печати. Таким образом, во втором случае «гражданское общество» выражает идеал демократического общества, реализуемый в правовом государстве.

У Ф. Тенниса «гражданское общество» скорее форма общественного сознания, выросшая на экономических взаимоотношениях и дорастающая до такой формы сознания, когда государство мыслится как «средство улучшения жизни общества, удовлетворяя все разумные потребности». И, если мыслить терминами Ф. Тенниса, гражданское общество – высший этап развития корпорации, или, уже в нашей терминологии, – высший этап развития социальной организации.

Ф. Теннис создал типологию социальных отношений. Общностные и общественные отношения делятся на товарищеские, по типу господства (отношение отца к сыну) и смешанные. Простейшим представителем товарищества выступает пара, живущая в братских, приятельских, дружеских отношениях, которые легче складываются, если людей сближают возраст, пол, деятельность, образ мыслей, устремления и особенно если их объединяет общая идея.

Примером господства и основанного на нем государства является охранительно-защитное отношение отца к ребенку. Защита в качестве условия своего существования предполагает господство, ибо осуществлять защиту можно лишь на регулярной основе. Отцовское достоинство – прототип всякого, в том числе имеющего иные основания, общностного авторитета, в особенности авторитета священника.

Отношения смешанного типа формируются в общностях в тех ситуациях, когда сливаются господство и товарищество, например в половой потребности и продолжения рода.

Ф. Теннис называет классы и общества в смысле страны, государства. Хотя общество или страна – это самая большая из групп, проживающих на ее территории, именовать страну общностью в строгом смысле было бы неправильно.

То же самое относится к социальным классам. Но класс в одном обществе может выступать реальной группой, а в другом – статистической категорией. Так, американцы считают, что для них класс – всего лишь формальный признак, а в Англии сословное и классовое деление общества закреплено институтами (разделение парламента на две палаты) и обычаями (обращение по званию, привилегированные клубы и т. д.). Со статистическими категориями страну и класс сближает их многочисленность.

Общностные отношения, основанные на доверии, знакомстве, симпатии и дружбе, в современную эпоху уступают место совсем другим, общественным отношениям, основа которых – рациональный обмен, т. е. обмен находящимися в частном владении вещей. Подобные отношения имеют вещную природу и лишь отчасти строятся на общностных отношениях. Но различия между ними в том, что общественные отношения могут существовать даже между врагами, если индивиды готовы сознательно участвовать в них. Сущность общественных отношений заключается в осознании их полезности и ценности для участников, следовательно, они имеют рациональную структуру.