В 1223 г. войско монгольских полководцев Джэбе и Субэдэя вторглось в земли половцев. Их хан Котян, попросил помощи у зятя, киевского князя Мстислава. В поход вместе с половцами двинулись галицко-волынские, киевские и черниговские дружины. У реки Калка князья держали совет и развели силы. Но монголы, притворным отступлением заставили русских и половцев сломать свои боевые порядки, а потом, внезапно развернувшись, нанесли смертельный удар.

Князь Иван I Данилович Калита (1283–1340). Князем московским стал в 1325 г., а прозвище Калита (кожаный кошель) получил неспроста. Хитрый и расчетливый Иван увеличивал владения не войной, а покупкой земель. Сумел переманить митрополита из Владимира, получить ярлык (грамоту) на великое княжение и добиться права сбора дани для Золотой Орды. Но в достижении целей Калита не стеснялся в средствах.

Быстро строился белокаменный кремль – уже к 1368 г. он был готов. Невысоки были стены той крепости, но крепки: 2–3 м толщиной Было в кремле 8–9 башен, а длина стен достигала 2000 м. Дважды выдержал кремль осаду литовским войском Ольгерда – в 1368 и 1370 гг., и лишь хитростью удалось в 1382 г. хану Тохтамышу прорваться за его стены.

Мало что нам известно о храбром боярине. Перед началом Куликовской битвы стал он «двойником» великого князя – поменялся с ним доспехами. Почему? Возможно, великокняжеский стяг должен был отвлечь на себя главные силы татарского войска, заставить их подставиться под неожиданный удар русского засадного полка. Пал храбрый воин Бренк, но задачу свою выполнил.

Мамай (1335–1380) – татарский военачальник (темник) Золотой Орды. Сам он правителем не был – не потомок Чингисхана, но власть имел большую. В 1374 г. отношения у темника с Дмитрием были окончательно разорваны, дело шло к войне, но у Мамая еще один враг был – хан Тохтамыш, претендующий на власть в Орде. Очень нужна была Мамаю победа над Москвой, да не вышло. После поражения в Куликовской битве, встретилось его войско с воинством Тохтамыша у реки Калка, и военачальники Мамаевы присягнули на верность новому хану.

В 1378 г. десятитысячное татарское войско двинулось на Москву. Бегич был уверен в победе – за год до этого царевич Арапша уже разгромил московско-суздальское войско на реке Пьяне. Противники встретились у реки Вожа, но русские заняли удобную позицию, перекрыв татарам брод. Атака Бегича кончилась полным разгромом его войска, погиб там и сам мурза.

Олег Иванович (1335–1402), с 1350 г. великий князь Рязанский. В 1379 г. сюда вторглись войска Мамая. На словах заключил Олег с Мамаем союз, но на поле битвы Куликовской так и не явился. Мир с Дмитрием был заключен в 1381 г. Но в 1382 г., пытаясь спасти землю свою от Тохтамыша, показал он врагам броды на реке Оке, но не помогло это – разграбили татары землю Рязанскую.

Словно сказочный великан расправлял плечи. Изготовлялось русское войско к бою. Земля гудела от лошадиных копыт, топота пешей рати. Трубы трубили на разные голоса, созывая воинов под их знамена. Бубны грохотали-бухали. Пели зурны. Гул стоял тысячеголосый.

Потрясенный, застыл Бориска. Да и он ли один? Во веки веков не было такого войска на Руси!

И будто загодя, нарочно, припасла-сберегла Русская земля то поле Куликово для великого и святого дела. Позади него – Дон и быстрая Непрядва. Справа – речка Дубняк с притоками и оврагами. Слева – речка Смолка, ручейки и речки и овраги тож. Русские полки заполнили поле, и его трудно будет обойти татарской коннице. Рощицы-дубравы русским пешцам не преграда. Коли надо – подмога. А на коне татарском много ли поскачешь по лесу?