По преданию, Каутилья родился в конце IV в. до н. э. в г. Таксила (Таккхасила) – столице провинции державы Маурьев в семье известного брахманского рода. Появлению его на свет предшествовало знамение, предрекавшее ему необычную судьбу – стать царем или ближайшим советником правителя. В юношеском возрасте Каутилья легко постиг секреты всех наук и направился в столицу империи – Паталипутру, ко двору могущественного, но ненавидимого народом за алчность царя Нанды. Ученый брахман явно превосходил правителя в знании шастр и «священных законов» и этим навлек на себя его неудовольствие. Царь, чье самолюбие было сильно задето, даже изгнал его из собрания. Каутилья поклялся отомстить Нанде и свергнуть его с престола. Он долго скитался по стране, вынашивая планы борьбы с царем. Он мечтал собрать сильную армию, поэтому занялся алхимией, дабы узнать секрет получения золота и разбогатеть, чтобы нанять и вооружить отряды солдат. Тогда-то он встретился с юным Чандрагуптой – выходцем из влиятельного кшатрийского клана Маурьев, в котором сумел разглядеть достойного претендента на престол. Несколько лет Чанакья и Чандрагупта провели вместе в Таксиле. Здесь под руководством своего наставника будущий правитель обучался различным наукам, в том числе военному делу и искусству управления.

Согласно легендам, первая предпринятая Каутильей попытка свергнуть Нанду закончилась неудачей: он направил войско внутрь страны, оставил фланги незащищенными и тем самым дал возможность противнику окружить армию. Однако честолюбивый брахман не пал духом и начал готовиться к новому походу, разработав остроумный стратегический план: постепенно окружить столицу, последовательно тесня врага, ослабить его силы и окончательно разбить врага в завершающей битве. Каутилья заручился помощью другого влиятельного правителя – Парваты, которому в случае победы была обещана половина царства. В процессе осуществления своего замысла будущий министр проявил себя не только искусным, но и коварным политиком: когда объединенная армия нанесла войскам Нанды решительное поражение, Парвата по распоряжению Каутилъи был отравлен. Чандрагупта стал единственным властителем огромной империи.

Учитывая огромную известность Каутильи в индийской традиции и популярность в народе, не следует удивляться, что замечательный трактат древности приписывали именно ему.

«Артхашастра» – большое произведение, состоящее из 15 отделов, или книг. Каждый отдел, в свою очередь, имеет разделы и главы. Всего насчитывается 150 глав, 180 разделов, или 6000 стихов (в число последних включается общее количество фраз трактата).

1-й отдел «Артхашастрьг» начинается вступительной (первой) главой, где дано перечисление отделов и разделов всего трактата и излагаются правила поведения царя. В этом отделе содержатся разделы и главы о классификации наук, об общении с учеными, назначении министров и советников, об испытании их честности, назначении тайных агентов и руководстве ими, о направлении послов, о наблюдении за царскими сыновьями, о царском жилище и самосохранении царя.

2-й отдел, наиболее обширный, говорит об обязанностях многочисленных надзирателей в промышленности, сельском хозяйстве, судоходном и военном делах, а также надзирателей за мерами веса, пошлинами и податями и др. Здесь указаны обязанности хранителя казны, собирателя доходов, военачальника, градоначальника и др. Излагаются положения о заселении страны, распределении земли, ведении счетов, составлении указов, об испытаниях чиновников, о действиях различных государственных агентов.