XVII век вошел в историю Англии как век гражданской войны (1640–1649), разложения и крушения феодальных отношений, формирования нового буржуазного класса и развития капиталистических отношений. Крестьяне-копигольдеры были лишены земли и изгнаны из своих домов, часть из них была поглощена развивающейся английской промышленностью, остальные – громадное большинство – очутилось на больших дорогах Англии, погибая в безысходной борьбе с нуждой или в пытках на основании актов кровавого законодательства.
Экспроприированные и превращенные в пауперов ремесленники и крестьяне без раздумий ставили свои под-писи под заранее заготовленными контрактами и толпами устремлялись в обетованную землю; но достигали этой земли лишь немногие. «Счастливцы», уцелевшие в пути и ступившие на берег, тут же продавались землевладельцам для отработки долга по переезду. Так в Америке были заложены основы белого рабства. И когда в Виргинию в 1619 г. прибыла первая партия черных рабов, то они встретили там гораздо в большем количестве белых рабов. В 1670 г. там насчитывалось 2 тыс. черных и 6 тыс. белых рабов.
Добровольцев для поездки в страну, где свободный человек превращался в раба, становилось все меньше: перспектива оказаться в пожизненном рабстве отпугивала. Тогда владельцы колоний начинают скупать белых преступников с целью их перепродажи на аукционах в Виргинии. Английские власти и английские суды идут на помощь заокеанским хищникам: усиливают карательную практику, тысячи и тысячи людей осуждают за любой малейший проступок, отправляют их на американские плантации. Кроме того, получило широкое распространение похищение детей и даже взрослых с целью их отправки в Америку. Этим гнусным делом занимались специальные агенты – киднайперы. Один из таких агентов в 1671 г. похвалялся тем, что в течение одного года он похитил 840 человек. Статистика сохранила данные о том, что в Англии в те годы ежегодно похищалось до 10 тысяч человек. Вскоре началась настоящая погоня за людьми, особенно женщинами в европейских городах: их хватали средь белого дня прямо на улицах и бульварах и отправляли прямым ходом в Америку для продажи там в рабство. Речь идет о тех, кому удавалось остаться в живых после всех перенесенных в пути тягот. Процент же гибели в пути несчастных был огромным. По приводимым в книге А. Бимбы «История американского рабочего класса» данным «одно судно, вышедшее в 1730 году из порта с грузом в 150 пассажиров, привезло в Америку только 13 человек. Другое в 1745 г. вышло в море с 400 немцев, из которых только 50 человек увидели берега Америки. Еще одно судно вышло из порта с 1500 пассажиров, из которых 1100 человек погибло в дороге. Дети очень редко переживали подобное путешествие»18.
О циничном характере обращения с прибывшими свидетельствует следующее объявление: «Только что прибыла из Лондона партия молодых здоровых работников… Они продаются по сходной цене. Расчет за наличные деньги. Можно также в обмен на пшеницу. Обращаться к Эдварду Боуэну. Филадельфия». Непроданные остатки такого живого товара партиями до 50 человек отдавались за бесценок мелким земельным спекулянтам, которые гнали их через всю страну, пока их всех не удавалось сбыть.
По жестокости обращения с белыми рабами американские плантаторы превзошли непревзойденных мастеров пытки испанской инквизиции: они постоянно и жестоко бичевали своих английских рабов, они били мужчин и женщин колючими прутами и после этого поливали раны рассолом, они сажали их на кол, умирающих они заставляли рыть свои собственные могилы. В XVII веке обращение даже с неграми было мягче, чем с белыми рабами. За черного раба платили 25 фунтов стерлингов и пре-вращали его в полную собственность. Белый раб стоил 10 фунтов, но он обязан был эту сумму отработать в течение пяти лет, а за это время плантатор стремился выжать из него все соки и как можно больше дохода. Рабовладельцы находили различные способы продлить рабство белых: «по закону» продавали в рабство незаконнорожденных детей, удлиняли срок рабства женщины в случае рождения ею ребенка, превращали в рабов свободных американских рабочих и фермеров по приговорам колониальных судов. Правом продажи в рабство незаконнорожденных детей до их 30-летнего возраста была наделена и церковь, широко пользовавшаяся этим правом и распространившая его даже на законнорожденных сирот и детей из бедных семей.