Со второй половины VII в. культурная жизнь в Западной Европе приходит в полный упадок, она едва теплится в монастырях, несколько интенсивнее – в Ирландии, откуда на континент исходили учителя-монахи. Крайне скудные источники не позволяют воссоздать сколько-нибудь полную картину культурной жизни варварских племен, стоявших у истоков средневековой цивилизации в Европе. Однако общепризнанно, что ко времени Великого переселения народов, к первым векам Средневековья, относится начало складывания героического эпоса народов Западной и Северной Европы (древненемецкого, скандинавского, англосаксонского, ирландского), который заменял им историю. Варвары раннего средневековья принесли своеобразное видение и ощущение мира, исполненное еще первобытной мощи, питаемой родовыми связями человека и общности, к которой он принадлежал, воинственной энергии, характерного для родового чувства неотделенности от природы, нерасчлененности мира людей и богов.

В X в. импульс, приданный культурной жизни Европы Каролингским возрождением, иссякает из-за непрекращающихся войн и усобиц, политического упадка государства, наступает период «культурного безмолвия», продлившийся почти до конца X в. и сменившийся кратким периодом подъема, так называемым Оттоновым возрождением, после которого в культурной жизни Европы уже не будет периодов столь глубокого упадка, как с середины VII до начала IX вв. и на протяжении нескольких десятилетий в X в. XI–XIV вв. станут временем, когда средневековая культура обретет свои классические формы.

На территории Британии, завоеванной англосаксами в период со второй половины V до начала VII в. образовалось несколько варварских англосаксонских королевств: Кент – на крайнем юго-востоке, основанный ютами; Уэссекс и Суссекс – в южной и юго-восточной части острова, основанные саксами; Восточная Англия – на востоке; Нортумбрия – на севере и Мерсия – в центре страны, основанные главным образом англами. Некоторая часть кельтского населения Британии, избежавшая истребления, слилась с завоевателями – германцами. Так кельтский элемент вошел в этнический состав английского народа.

Основную массу населения вплоть до IX в. составляли свободные крестьяне-общинники – кэрлы, владевшие довольно крупными участками земли – гайдами, что тоже предполагало наличие больших патриархальных семей. Последнее обстоятельство задерживало возникновение в Англии свободно отчуждаемой земельной собственности типа франкского аллода. Распоряжение наделом ограничивалось правами всех членов большой семьи. Позднее такое большесемейное владение, основанное на обычном общинном праве, стало называться фольклендом (народная земля). Такую землю нельзя было завещать, продавать, передавать по женской линии. Кэрлы VI–VII вв. обладали полноправием, имели право участвовать в народных собраниях, самоуправлении, иметь оружие и составляли основу военного ополчения англосаксонских королевств.

Однако уже ранние англосакские правды свидетельствуют о наличии в обществе социального расслоения. Кроме основной массы кэрлов в них упоминаются родовая знать – эрлы, позднее королевские дружинники – «гезиты», жизнь которых была защищена более высоким вергельдом, а также рабы и полусвободные люди – лэты и уили (так назывались завоеванные англосаксами кельты-уэльсцы). Эти низшие категории населения сидели уже на чужой земле, платили своим господам натуральный оброк, а иногда и работали на них.

С конца VII в. в англосаксонских государствах начинается процесс феодализации. Происходит рост имущественного неравенства среди кэрлов, заставляющих тех, кто обеднел, брать землю у более богатых людей, искать их покровительства. Однако главным средством феодализации в Англии этих столетий было зарождение феодальной собственности в результате массовых королевских жалований дружинникам и церковным учреждениям земли или чаще права собирать с определенных участков королевских владений поборы, т. е. держать ее в качестве «кормления». Такие пожалования оформлялись грамотами, а земля, доходы от которой передавались кому-либо, назывались «бокленд». С появлением бокленда в Англии возникает крупное феодальное землевладение, т. к. обычно право получения доходов с пожалованной земли вскоре превращалось в право свободно отчуждаемой собственности на нее, а люди, жившие на этой земле, постепенно становились зависимыми от владельца бокленда, хотя и сохраняли еще долго личную свободу. Крупные землевладельцы, в зависимости от которых втягивались обедневшие и разорившиеся кэрлы, назывались глафордами (более поздняя форма – «лорд», что соответствовало понятию «сеньор», «господин»).