Пока германские варвары захватывали большую часть Европы, Восточная империя оставалась единственной уцелевшей, несмотря на свое вырождение и внутренние раздоры. При Феодосии II евнухи управляли государством, а доходы растрачивались с безумной щедростью. Когда лошадь сбросила этого глупого цезаря в реку Лик (450 год), его сестра Пульхерия, провозглашенная императрицей, разделила власть с сенатором Маркианом, за которого вышла замуж. После смерти Маркиана (457 год) влиятельная семья патриция Аспара возвела на престол фракийца Льва I, который тщетно пытался спасти Рим и лишь убил своих благодетелей. Его преемником в 474 году стал исавриец Зенон, чье правление было омрачено заговорами его соперника Василиска и религиозными распрями христианских сект, которые он безуспешно пытался уладить своим «Энотиконом» или эдиктом о единстве (481 год). Он ловко избавился от остготов, освободившихся от власти гуннов после смерти Аттилы и чье соседство его беспокоило. Он уже использовал их короля Теодориха, воспитанного при константинопольском дворе, чтобы избавиться от Василиска; он обращался с ним как с сыном, усыновил его, назначил патрицием, консулом и, разрешив ему сражаться от имени Империи, подал ему идею изгнать Одоакра из Италии.

Осенью 488 года Теодорих выступил в поход, увлекая за собой весь свой народ. Он разгромил гепидов, пытавшихся преградить ему путь у Сирмия. В начале 489 года он впервые разбил Одоакра на берегах Изонцо близ Аквилеи, а затем во второй раз под стенами Вероны. В августе 490 года, потерпев третье поражение на Адде, Одоакр бежал в Равенну, где был осажден в течение двух лет. Наконец, сдавшись по капитуляции, он был предательски убит на пиру вместе со всеми своими людьми. Теодорих тогда провозгласил себя королем Италии, захватил Сицилию, Иллирию, Паннонию, Норик и Рецию, женился на сестре Хлодвига, выдал свою племянницу за короля Тюрингии, свою сестру за короля вандалов, одну дочь за короля бургундов, а другую за короля вестготов Алариха II. Его солдаты получили в собственность треть земли; государственное устройство осталось полностью римским; муниципальный режим сохранился, и правосудие продолжало осуществляться на основе римского права. Общественные здания были отремонтированы, построены многочисленные памятники, особенно в Равенне; заброшенные земли были расчищены, налоговое бремя уменьшено; наконец, население значительно увеличилось. Этот готский король, не умевший читать, вернул Италии ее былую процветание; он поощрял сельское хозяйство, промышленность, науки, искусства и привлекал к своему двору ученых того времени, таких как Кассиодор, епископ Эннодий и Боэций.

Теодорих признал сюзеренитет Константинополя и получил императорские инсигнии от Анастасия, преемника Зенона, которого евнух Урбикий убил в 491 году. Император Анастасий, прозванный Дикором за то, что один его глаз был черным, а другой голубым, преследовал католиков как последователь Евтихия и навлек на себя первую в истории отлучение от Церкви, наложенное на правителя во время понтификата Симмаха (500 год).

В течение V века Церковь насчитывала двенадцать пап, от Анастасия, умершего в 402 году, до Симмаха, избранного в 498 году, а также нескольких великих учителей, таких как святой Григорий Назианзин и святой Августин. Несколько ересей омрачили триумф православия: пелагианство и целестианство, осужденные в 412 году на Карфагенском соборе; несторианство, осужденное на Вселенском соборе в Эфесе в 428 году; евтихианство, осужденное на Халкидонском соборе в 448 году. Что касается арианства, то оно господствовало в Африке и почти во всем Западе.