Купцы, торговцы, ремесленники играли важную роль в жизни многочисленных русских городов: Новгорода, Пскова, Киева, Владимира, Суздаля, Смоленска, Полоцка и других.

На культурную, духовную жизнь русского общества сильное влияние оказывали Византия, западные (Польша, Венгрия, Священная Римская империя, Швеция, Норвегия) и восточные соседи. С принятием христианства стали распространяться письменность, образование, летописание, строительство каменных храмов с иконами, фресками, мозаикой, церковное пение и многое другое. К XII в. сложилась самобытная русская художественная культура. От домонгольского периода сохранились Софийские соборы в Новгороде, Киеве и Полоцке, храмы во Владимире и Суздале, творения русской литературы – «Слово о законе и благодати», «Слово о полку Игореве» и др.

Древнерусские земли даже в период феодальной раздробленности (с конца XI в.) сохраняли широкие международные связи, в основном с европейскими странами.

С Востока на протяжении первого тысячелетия не прекращался натиск кочевых (номадических) цивилизаций. В VII в. на Аравийском полуострове у арабов появилось мусульманство. Семитские племена арабов не подчинялись Римской империи. В 622 г. уроженец Мекки Мухаммед, проповедовавший новую религию, бежал в Медину. Год хиджры, бегства, стал началом мусульманского летоисчисления, началом распространения ислама. Новое монотеистическое учение, во многом основанное на иудаизме, христианстве и других верованиях, в силу своей простоты получило быстрое распространение среди арабских племен и способствовало их сплочению в государство. Политогенез на основе мусульманства стал успешным во многом благодаря начавшейся военной экспансии под лозунгами газавата – религиозной войны с неверными.

Огромный централизованный религиозно-политический военный союз возглавляли халифы. В VII – начале VIII в. в состав Арабского халифата вошли огромные территории: Пиренейский полуостров (Испания), Северная Африка, Ближний и Средний Восток, Средняя Азия, Северная Индия. Наступление арабов было остановлено на юге Франции в битве при Пуатье (732), у Константинополя византийцами (718), а также китайцами. Государство халифов простиралось от Атлантического океана до реки Инд.

Халифат представлял собой военную деспотию. Визирь отвечал за финансово-хозяйственные дела, распоряжался от имени халифа, был чем-то вроде премьер-министра. Визирь опирался на огромную сеть шпионов, бывшую одновременно и государственной почтовой службой, впервые функционировавшей на постоянной основе. Опорой верховной власти была гвардия. Отдельными областями управляли шейхи и сеиды. Первичной ячейкой арабского общества была палатка, объединявшая семью как часть рода, племени.

Жесткая вертикальная система государственного управления сочеталась с унифицированной налогово-податной и денежной системой. В пользу халифа платился вакф. В военных трофеях он составлял до 20 %. Все население платило поземельный налог – харадж — десятую часть доходов, а также натуральный налог на войско.

Арабские феодалы получали земельные участки за военную службу. Крестьяне пожалованных земель платили налоги государству и ренту феодалу. С вакуфных земель, принадлежавших мусульманским духовным учреждениям, ни налогов, ни воинской службы не требовалось. Огромную роль играла торговля. Причиной появления мусульман и их государственно-политического объединения многие считают стремление контролировать важнейшие торговые пути в Евразии. Арабы не навязывали ислам в завоеванных землях. На немусульман просто накладывался дополнительный налог, что оказывалось сильным стимулом для принятия новой веры.