В 1497–1498 гг. португалец Васко да Гама обогнул Африку с юга (мыс Доброй Надежды) и достиг Индии. Кругосветные путешествия совершили испанец Фернан Магеллан (1519–1522) и англичанин Френсис Дрейк (1577–1580). В XVII в. была открыта Австралия. В Новый Свет (обе Америки) устремились конкистадоры (завоеватели), торговцы, поселенцы, миссионеры, чиновники.

Европа получила доступ к огромным ресурсам, мощный импульс для своего развития, для модернизации всех сторон жизни, для перехода от Средних веков к Новому времени.

Жизнь духовенства повсеместно вызывала недовольство. Монахов и священников упрекали в накоплении богатств, в бессовестной торговле индульгенциями, документами, которые за деньги отпускали любые грехи. Римских пап обвиняли в интриганстве, роскоши и иногда в разврате. Епископы понимали необходимость реформ, но не торопились с их проведением.

Наиболее острой неприязнь к церкви была в Германии. Страна была раздроблена на множество мелких княжеств, в дела которых папа римский вмешивался особенно бесцеремонно. Большую зависть у всех групп населения вызывали экономические позиции, привилегированное положение местных архиепископов, епископов, прелатов и особенно монастырей.

Мартин Лютер (1483–1546) монах, профессор Виттенбергского университета в октябре 1517 г. прибил на дверях местного собора свиток с 95 тезисами, в которых содержалась программа реформирования, коренных изменений в жизни католической церкви. Главным было требование «дешевой» церкви, ликвидация власти папы над немецкой церковью, подчинение последней светской власти. Лютер выступал: за секуляризацию (изъятие) большей части церковного имущества и переход ее в руки государства; за роспуск духовных орденов; за отказ от культа святых, икон, мощей; против практики продажи индульгенций, удостоверяющих отпущение грехов. Лютер считал, что для свидетельства милости Божьей человек не нуждается в посредничестве такой организации, какой была римская церковь. Он считал высшим авторитетом Священное писание, а не священное предание, решения пап и церковных соборов.

Реформация затронула многие европейские страны и проходила в разных формах. В самой Германии лютеранское учение к концу 20-х гг. XVI в. утвердилось в ряде княжеств и городов на севере и в центре страны. Стремление императора Священной Римской империи Карла V восстановить прежний порядок привело к сплочению и коллективному протесту сторонников реформы. Протестанты одержали победу в войне против императора. Аугсбургский мир (1555) установил принцип «чья власть, того и вера».

В Швейцарии лидером одной из разновидностей бюргерской (городской) Реформации стал священник города Цюриха Ульрих Цвингли (1484–1531). Он был решительным сторонником республики и в отличие от Лютера обличал «тиранию» монархов и князей. В Цюрихе горожане стали сами избирать пасторов и магистрат. Там же, в Швейцарии, в Женеве, француз Жан Кальвин (1509–1564) не признавал ни одного таинства. Поклонение иконам и даже кресту считал идолопоклонством, из праздников признавал только воскресенье, а в церковной иерархии только сан священника.

В Дании в 1536 г. была проведена конфискация земель церкви и монастырей. Король стал главой реформированной церкви, сам назначал угодную ему церковную администрацию, а лютеранство с тех пор и до наших дней стало там государственной религией. «Реформация по-датски», «сверху» была проведена в Норвегии, что обеспечило ее подчинение Дании, а затем в Исландии. В Швеции сохранились епископы, но высшим из них стал король. Остальные должны были присягать ему, а не папе.