Проблема кадров является для Петра важнейшей. Россия заметно отстает от других стран в плане общественного образования. За рамками узкого круга элиты практически отсутствует образованный класс. Дворянство, за редким исключеним, мало отличается от крестьянской массы – грубой, суеверной и необразованной. Волей-неволей Петр вынужден обращаться к иностранным офицерам, нередко вербуемым из отбросов европейских армий. Царь пока довольствуется и этим, дожидаясь, пока сформируются национальные кадры. Следует отметить, что, в отличие от своих преемников, Петр отводит иностранцам роль инструкторов. Только проверенные его соратники получат командные должности. Необходимые кадры Петр будет набирать среди дворянства, наиболее развитого класса, привыкшего к власти. Но оно немногочисленно, поэтому царь заставит служить все сословие. Если крестьянство поставляет сравнительно небольшие контингенты, то дворянство будет защищать Отечество в полном составе. В этом Петр неумолим. Привилегии будут даваться лишь тем, кто весьма полезен государству. К тому же Петр обновляет дворянство, представлявшее собой замкнутую касту, включая в него новых представителей – молодых, энергичных, работящих. И поскольку ему нужны образованные кадры, он приказывает молодым людям из этого сословия тяжелую школу в армии. Ни один дворянин не может быть произведен в офицеры, если он не был рядовым в гвардии. Чтобы убедить недовольных ущемлением собственных прав[14], он громогласно провозглашает, что «звание солдата – самое благородное в империи», и подает личный пример, сам служа рядовым солдатом в Преображенском полку. Гвардия становится военной школой. Ее полки постоянно находятся на виду у царя, так что он лично руководит подготовкой будущих офицеров. Даже создание военных училищ (1701 г. – инженерного, 1703 г. – артиллерийского) не избавляет от службы рядовыми. Доступ к офицерским эполетам открыт для всех, вне зависимости от происхождения. Необязательно быть дворянином, чтобы получить их, зато дворянство автоматически дает чин прапорщика. Действуя таким образом, Петр возвращает дворянству его первоначальное значение элиты нации. Также он вносит новую идею равенства в долге. Солдат не крепостной своего барина, а свободный человек, несущий по отношению к государству те же обязанности, что и офицер.

Реализация этих принципов и персональный отбор на полях сражений наиболее отличившихся позволяют Петру создать превосходный национальный офицерский корпус. Со временем офицер станет самым образованным человеком своего времени. Он приобретет большой опыт, пройдет Европу, некогда столь презираемую московитами. Привычка Петра давать офицерам поручения, выходящие за рамки военной сферы, значительно расширит их кругозор.

Разрыв между старой армией и новой полный. В своей ненависти к стрельцам Петр стремится стереть даже память о них. Так, полки, сформированные из бывших стрелецких, не пользуются привилегией старшинства перед новосозданными. Первые гвардейские полки Петра сформированы в 1683 г., другие – в 1700, 1703 и 1708 гг. Единственными исключениями из правила являются Московский и Бутырский, созданные в 1642 г., казачьи слободские полки (1651 г.) и донские казачьи (1570 г.). Но все прошлое регулярной русской армии между 1550 и 1700 гг. стерто одним росчерком пера.

Тем не менее Петр придает большое значение коллективному духу и культу традиций. Каждому полку было велено тщательно вести свою историю («сказку»), все части получают постоянные названия, на их знаменах изображены гербы провинций, имя которых они носят. В соответствии с вековыми традициями знамена, как военные и национальные реликвии, окружают страстным почитанием. Кроме того, они еще и религиозные символы. Но для дворянства, готового ценой жизни защищать знамя, считается несовместимым с честью его ношение (в русской армии знамя всегда носил унтер-офицер… в Советской тоже).