Вече распоряжалось и гражданским управлением города и прилежащих волостей, избирая посадника, тысяцкого и назначая церковного владыку – архиепископа (в ранний период существования республики – епископа). Допускалось присутствие на вече всех свободных новгородцев, в том числе и из отдаленных городов и сел земли. Новгород был разделен на 10 податных «сотен», которыми управляли сотские, подчинявшиеся тысяцкому. Некоторые историки высказывают мнение, что тысяцкий руководил новгородским ополчением – «тысячей». Посадником после того, как Новгород обособился от Киева, бывал уже не старший из сыновей Великого князя киевского, а всегда кто-либо из бояр. Тысяцким первоначально избирался представитель купечества, но в XIII–XIV вв. и эта должность перешла в руки бояр. Избранного на вече новгородского архиепископа («владыку») затем утверждал киевский митрополит. Архиепископ вместе с посадником скреплял своей печатью международные договоры Новгорода, представлял новгородцев на переговорах с русскими князьями. Он даже имел собственный полк. Рядовое население Новгорода принимало участие лишь в «кончанских» и «уличанских» вече, избирая старост концов и улиц. Впрочем, кончанские и уличанские веча бояре также нередко использовали в своих целях, настраивая жителей «своего» конца против соперников из других концов.

Решающее слово на вече было за новгородскими боярами, ведущими свое происхождение от старой дружины, в которой преобладали выходцы из славян и варягов. Боярство состояло из нескольких десятков виднейших фамилий, каждая из которых организовывалась в корпорацию вокруг личности святого – покровителя какого-либо храма. Нередко храм возводился на средства боярской семьи. Независимость бояр не знала себе подобия ни в одном русском городе ни тогда, ни после. Боярские фамилии замещали все высокие должности в городе. Новгородское боярство было ориентировано в большей степени на поддержание тесных связей с Литовским государством, нежели чем с Владимирской (позже Московской) Русью. Особенно это проявилось в XV в.

Монголо-татары не разграбили Новгород в 1238 г. Они не дошли до него около 100 километров. Но дань им Новгород по требованию своего князя Александра Ярославича (после 1240 г. – Невского) платил. В политическую систему Новгородской земли монголо-татары не вмешивались, бывали в этих местах нечасто и на этнокультурные процессы фактически не повлияли.

Гораздо напряженнее были отношения Новгорода с северо-западными соседями. В начале XIII в. немецкие крестоносцы захватили земли западных литовцев (жемайтов), куршей, земгалов, латгалов и южных эстов. Северная Эстония в то же время была захвачена датчанами. Орден меченосцев, овладев Восточной Прибалтикой, лишил ослабевшее Полоцкое княжество политического влияния в низовьях Западной Двины. В 1237 г. орден меченосцев объединился с Тевтонским орденом, обосновавшимся в Восточной Пруссии. Образовался Ливонский орден. Силами, которые на протяжении десятилетий противостояли орденской агрессии, были Литва и Новгородская земля. Нередки были и военные конфликты Новгорода и Литвы.

В 1239 г. великий князь Владимирский Ярослав Всеволодович восстановил свою верховную власть над Смоленском, отвоевав его у Литвы. В 1239–1240 гг. его сын Александр разгромил шведов на Неве. В 1241–1242 гг., заручившись поддержкой ордынских татар, он изгнал немцев из Копорья и их сторонников из Пскова, а 5 апреля 1242 г. нанес немцам сокрушительное поражение в битве на Чудском озере (Ледовое побоище). После него Ливонский орден 10 лет не решался предпринять наступательные действия против Руси.