В XVI в. Сибирь представляла собой огромную территорию с малой плотностью населения. Коренное население едва насчитывало 200 тыс. человек. В большинстве своем сибирские племена находились на стадии патриархально-родового строя, только у сибирских татар начали формироваться феодальные отношения.

После распада Золотой Орды на территории Западной Сибири возникло Сибирское ханство, населенное тюркоязычными народами. Оно делилось на мелкие улусы, возглавляемые беками и мурзами. Основное население называлось «черными улусными людьми». Они ежегодно платили дань мурзе или беку, ясак хану, были обязаны нести службу в войске улусного бека. Официальной их религией являлся ислам. В 1563 г., опираясь на помощь узбекских и ногайских феодалов, власть в Сибирском ханстве захватил хан Кучум. Хотя с середины 50-х гг. Сибирь вступила в вассальную зависимость от Москвы и платила ей дань пушниной, с середины 70-х гг. сибирские ханы стали нападать на русские земли. Отношения между Россией и Сибирским ханством заметно ухудшились.

В 1574 г. богатым купцам Строгановым была пожалована царская грамота на право строить крепости на Иртыше и владеть землями по Тоболу для обеспечения торгового пути в Бухару и далее в Индию. Но в целом этот план не был выполнен. На свои средства Строгановы снарядили поход казачьей дружины атамана Ермака Тимофеевича в Сибирь. В 1581 г. Ермак вышел к Иртышу, а в 1582 г. изгнал хана Кучума и взял его столицу Кашлык. Ханские вассалы перешли на сторону Ермака. Через несколько лет Сибирское ханство перестало существовать. Несмотря на гибель в 1585 г. Ермака, Западная Сибирь была присоединена к России. В 1586 г. была поставлена русская крепость Тюмень, в 1587 г. основан Тобольск, ставший русским центром Сибири. Постепенно население края стало пополняться за счет беглых русских крестьян, которые оседали в отдаленных сибирских районах.

Другим важным направлением внешней политики была Прибалтика. Ее присоединение было необходимо по ряду причин. Русское государство остро нуждалось в свободном выходе к Балтийскому морю. Присоединение балтийского побережья способствовало бы установлению более тесных и разносторонних связей России с Западной Европой. И, наконец, значимым фактором было приобретение новых земель для раздачи дворянам.

Поводом для начала военных действий был незначительный конфликт: Ливонский орден задержал 123 западных специалиста, приглашенных на русскую службу. В 1558 г. русские войска двинулись в Ливонию. На первом этапе военные действия складывались удачно для России. Были взяты Нарва, Юрьев (Дерпт), многие другие прибалтийские города. Московские полки дошли до границ Восточной Пруссии и Литвы. Ливонский орден фактически перестал существовать.

Но в 1559 г. в войну вступили Польша, Швеция и Дания. Россия оказалась лицом к лицу с коалицией сильных европейских государств. Некоторое время продолжалось русское наступление, но в 1564 г. под Полоцком армия Ивана IV была разбита литовским гетманом Радзивиллом. Нелегкое положение усугубила измена командующего русскими войсками в Ливонии князя Андрея Курбского, бежавшего в Литву. Летом 1564 г. последовало поражение русских под Оршей. Положение русской армии еще более осложнилось после заключения в 1569 г. Люблинской унии, по которой Литва и Польша объединились в единое мощное государство – Речь Посполиту.

Воспользовавшись тем, что Россия была связана военными действиями на западе, в 1571 г. крымский хан Девлет-Гирей вторгся в русские земли и сжег Москву. На следующий год он повторил набег, но потерпел поражение у Серпухова на реке Молодь. Однако ослабленная военными неудачами Россия не смогла удержать за собой Прибалтику. В конце 70-х гг. польский король Стефан Баторий взял Полоцк, в 1580 г. – города Велиж, Усвят, осадил Великие Луки. В 1581 г. началась осада поляками Пскова. Лишь благодаря героическому сопротивлению защитников города удалось отстоять эту важную крепость на западе страны. Ситуацию отягощало и вторжение шведов в новгородские земли. В 1582 г. России удалось заключить Ям-Запольское перемирие с Речью Посполитой. По этому соглашению она лишилась почти всех завоеваний в Прибалтике, потеряла Велиж на границе со Смоленской землей, но сохранила за собой устье Невы. В 1583 г. было подписано перемирие со Швецией. Нарва и все балтийское побережье с городами Иван-город, Ям, Копорье остались за Швецией.