Со второй трети XII в. древнерусское государство вступило в новый этап своего развития – в период феодальной раздробленности.

Предпосылки распада Руси на отдельные земли и княжества вызревали постепенно. В XI–XII вв. в Древнерусском государстве происходил процесс формирования княжеского, а затем и боярского землевладения. Доходы, которые княжеские приближенные получали от своих вотчин, становились для них более важны, чем собираемая дань. Дружинники превратились в земельных собственников и стремились быть ближе к своим владениям. Прежде любой дружинник старался переместиться вслед за своим князем на более доходный «стол». Теперь бояре тяготились службой великому князю. Удельные князья заботились не столько о защите Руси от внешней опасности, сколько об обеспечении своей самостоятельности и укреплении собственных княжеств.

Феодальные вотчины представляли собой замкнутые хозяйства натурального типа, в которых производились практически все необходимые продукты. В силу этого внутренняя торговля была развита слабо, экономические связи между областями были непрочны, что вело к хозяйственному обособлению отдельных земель и княжеств.

Развитие производительных сил, совершенствование орудий труда, усиление экономической мощи местных князей и феодалов обусловливало рост их политического влияния, что выражалось прежде всего в попытках самостоятельно управлять землями. Рост и усиление городов как политических, экономических и культурных центров также способствовали раздробленности Руси. Именно на города опирались местные бояре и князья в борьбе против центральной власти в Киеве. Возрастание роли боярства и местных князей вело к оживлению городских вечевых собраний. Вече как своеобразная форма феодальной демократии практически находилось в руках бояр, которые использовали его как инструмент давления не только на великого князя, но и на местных князей.

Неизбежное в этих условиях обособление отдельных частей Древнерусского государства лишало великого киевского князя значительной части доходов, поступавших из входивших в состав государства земель. В то время когда великокняжеской власти были необходимы для борьбы с сепаратистскими тенденциями отдельных земель материальные средства, она их лишалась. Номинально еще сохранялось старшинство великого киевского князя, но практически удельные князья становились независимыми от него. Княжеский съезд в городе Любече в 1097 г. постановил: «каждый да держит отчину свою», т. е. тем самым юридически закрепил независимость отдельных княжеств.

Значение Киева как политического центра русских земель падало и в силу ряда других причин. Усилившиеся нападения кочевников-половцев опустошали прежде всего Южную Русь, вследствие чего население покидало открытое для вторжений Среднее Поднепровье и переселялось в лесные северные районы. В XII в. переместились и направления европейских торговых путей. Начавшиеся крестовые походы западноевропейских феодалов открыли более безопасные морские пути в страны Ближнего Востока. В связи с этим упало значение пути «из варяг в греки», способствовавшего экономическому подъему Руси в предшествующую эпоху.

Период феодальной раздробленности был временем дальнейшего хозяйственного, политического и культурного подъема отдельных земель и княжеств. Строились новые города, которые становились центрами феодальных земель. По данным письменных источников, в начале XI в. на Руси насчитывалось свыше 60 городов, к XII в. их было свыше 130, а в период раздробленности- 224. Между феодалами велась борьба за владение землями и городами, крестьянами и ремесленниками. Не прекращались жестокие междоусобные войны. В политическом отношении Русь становилась менее стабильной, уязвимой для внешней агрессии.