Первыми предками человека, которые вступили на долгий путь развития, были обезьяны – австралопитеки, останки которых обнаружены в Восточной Африке. Там же обнаружен и Homo habilis (человек умелый), который жил позднее австралопитека – 2 млн лет назад. Что же касается древнейших людей (архантропов), то, судя по находкам в той же Африке, сделанным в XX столетии, их появление относится ко времени, отстоящему от нас на 1 млн лет. Тогда же, видимо, и начался процесс расселения этих «предлюдей».

Долгий и по-своему плодотворный каменный век завершился новым каменным веком (неолитом). Он начинается на юге Евразии в конце VII – начале VI тыс. до н. э., а на севере в основном в V тыс. до н. э. Заканчивается неолит в разное время в зависимости от природных условий (IV тыс. до н. э. или конец III – начало II тыс. до н. э.). Начиная с 1920-х гг., когда английский ученый Гордон Чайлд выдвинул концепцию «неолитической революции», большая часть западных исследователей связывает неолит с ранним земледелием, а распространение неолита в Европе – как земледельческую колонизацию.

Восточноевропейские исследователи под «неолитом» понимают период, в начале которого люди научились шлифовать и сверлить каменные орудия и делать глиняную посуду. Универсальной основой конкретных форм социальной организации оставалось, как и прежде, родство. Основным звеном был род, который объединял группу родственников, ведущую свое происхождение от одного предка. Род имел свой тотем[1], и члены его придерживались принципа экзогамии[2]. В свою очередь, главным сегментом рода становится линидж – группа близких родственников, четко прослеживающих между собой родство. Счет родства велся и по женской (матрилинейность), и по мужской (патрилинейность) линиям. Такого рода подход снимает пресловутую проблему «матриархата», который как определенный и цельный этап в истории человечества современной наукой не признается.

К. эпохе неолита ученые широко применяют понятие «археологическая культура». Им обозначают совокупность памятников, которые относятся к одной территории и эпохе, имеют общие особенности в орудиях труда, жилищах, погребальном обряде, орнаменте и т. д. Обычно археологическая культура соответствует этнической общности – группе родственных племен, название которой неизвестно. Тем не менее для этого времени можно говорить об этногенезе – процесесе формирования тех или иных народов. В советской науке долгое время господствовала теория об извечном проживании тех или иных этносов на их территориях. Более поздние исследования показали огромную роль миграций в этногенезе: народы не сидели на месте, они передвигались порой на огромные расстояния и в процессе передвижения смешивались, ассимилировали друг друга.

Неолит – время формирования языковых семей. К. сожалению, данные историко-лингвистических реконструкций для этого периода далеко не всегда удается однозначно и аргументировано наложить на археологическую карту.

К эпохе неолита относят формирование праиндоевропейской общности и, соответственно, праиндоевропейского языка. Значит, для этого времени можно говорить о глотогенезе – формировании языков. В число индоевропейских языков входят: индийские, иранские, италийские, кельтские, германские, балтийские, славянские, армянский, греческий, албанский, а также некоторые уже мертвые языки (хетто-лувийский, тохарский, фригийский, фракийский, иллирийский и венетский).

Известно, что около 3000 г. до н. э. начался процесс распада праиндоевропейской общности, но проблема «прародины» индоевропейцев вызывает большие споры.