Пытаясь преодолеть местный сепаратизм, киевские князья стали назначать в наиболее крупные города посадников из своих сыновей. Причем старшие сыновья получали и более доходные области. Власть княжеских сыновей на конкретной территории носила временный характер. Со смертью старших братьев происходило перемещение и перераспределение владений. Древнерусское государство выступало как родовая собственность всех Рюриковичей, где старший брат – великий князь киевский – олицетворял единство всей Руси.

Экономическое развитие областей было неравномерным. Наиболее активно развитие шло в Среднем Поднепровье, в центре страны и на северо-западе – в Новгороде. В то же время северо-восток (Ростов, Ярославль, Суздаль, Муром) – край лесов и рек, удаленный от оживленных торговых артерий, до определенной поры оставался глухой окраиной государства. Поэтому именно Новгород, Чернигов, Переяславль как наиболее доходные владения были резиденциями старших княжеских сыновей. В своем правлении они опирались на высшие слои города, выражая зачастую их интересы и конфликтуя со столицей.

Городская «олигархическая» верхушка принимала участие в работе боярской думы. Она задавала тон и на вече – собраниях горожан, где решались важнейшие вопросы городской жизни. Вече и выборные военачальники народного ополчения – сотские, десятские, тысяцкие – были проявлениями давней традиции народной демократии, характерной для славянского общества на родовой стадии развития.

Традиционной чертой древнерусского общества являлось и наличие свободных землепашцев, объединенных в общину с выборным старостой. В природно-климатических условиях Восточно-Европейской равнины трудно было вести хозяйство в одиночку: расчищать лес под пашню, осушать землю, получать стабильно высокий урожай. Поэтому именно община оказалась наиболее приемлемым способом объединения земледельцев, просуществовав целое тысячелетие.

В XI–XII вв. начались активные процессы имущественного расслоения в среде общинников и горожан. Если раньше богатство правящей верхушки зависело от преимуществ торговли и сбора дани, то примерно с XI в. – в связи с постепенным упадком торгового пути «из варяг в греки» – источником благосостояния стало владение землей с проживающим на ней населением. Постепенно шел процесс «окняжения» земель, когда на условиях защиты и обеспечения безопасности общинники (смерды) становились зависимыми от князя. Землею жаловал князь и своих бояр. Они становились владельцами наследственных территорий – вотчин, где вели свое хозяйство с помощью слуг и холопов, полностью зависимых от владельца. Такое личное хозяйство было и у князя, где в качестве слуг выступали младшие дружинники, становясь тиунами (управителями хозяйства) и огнищанами (управителями дома). Так зарождалось дворянство – князь мог жаловать своих слуг землей. Церкви и монастыри также обзаводились земельными владениями. Появились и полусвободные категории населения – закупы, живущие на частной земле с ссудой и инвентарем от хозяев, и рядовичи – работающие на условиях договора.

Вся совокупность политических и социально-экономических причин способствовала постепенному развитию центробежных тенденций, что привело во второй трети XII в. к распаду страны.

Политический распад Руси. После смерти великого князя киевского Мстислава Владимировича (1125-1132) русская земля окончательно распалась на ряд самостоятельных территорий, в которых правили князья Рюриковичи. Среди обособившихся земель – Киевское, Черниговское, Смоленское, Переяславское, Турово-Пинское, Владимиро-Суздальское, Полоцкое, Галицко-Волынское княжества, Новгородская земля. К середине XII в. насчитывалось уже 15 уделов, и далее их численность только возрастала.