У историков существует несколько точек зрения на причины возникновения государства восточных славян. Еще в XVIII в. ученые Санкт-Петербургской академии наук Г. Байер, Г. Миллер и А. Шлецер выдвинули «норманнскую» теорию, согласно которой скандинавский народ – варяги – во главе с князем Рюриком в 862 г. основал государственность на Руси. Большинство современных ученых, не отрицая влияния варяжского фактора, считают причинами возникновения государства естественные процессы саморазвития славянского общества. Важнейшую роль здесь сыграла необходимость сплочения для защиты от внешних врагов и стремление славянской знати установить контроль над стратегически важным торговым путем «из варяг в греки».

В своем развитии древнерусское государство прошло несколько этапов:

♦ этап становления Киевской Руси (середина IX – конец X в.);

♦ этап расцвета Киевской Руси (конец X – середина XI в.);

♦ этап распада Киевской Руси на отдельные княжества, самостоятельное развитие уделов (вторая половина XI – первая треть XIII в.).

Этап становления. До сих пор в науке идут споры о происхождении слова «русь». В древних летописях так названы и варяги, и славяне. Существует версия, что название «русь» происходит от финского слова, означающего в переводе «гребцы» (варяги, основавшие княжеские династии, приплыли с севера на судах). Важно отметить, что призвание иноплеменного князя – это политическая практика того времени. Сильная княжеская дружина могла оградить население от разбойничьих набегов воинственных соседей, укрепить государство и расширить его политическое и экономическое влияние.

Именно таким примером является период княжения Олега (879-911). Олег объединил два крупнейших центра – Новгород и Киев – на торговом пути «из варяг в греки», далее расширил свои владения за счет славянских племен древлян, северян, радимичей и др., оставляя на подчиненных территориях своих наместников. Утвердив свою власть внутри страны, князь с дружиной отправился в поход на Византию и добился заключения с ней выгодных торговых договоров в 907 г. и 911 г.

В первое столетие своей истории русское государство фактически представляло собой непрочную федерацию отдельных княжеств, выплачивающих дань Киеву. Отсутствовал развитый государственный аппарат, не было стабильности управления. Эти функции выполнялись в ходе полюдья – ежегодного объезда князя и дружины подвластной территории для сбора дани и осуществления княжеского суда. Согласно летописям при сборе дани в земле племени древлян погиб киевский князь Игорь (912-945). Его жена Ольга, ставшая правительницей из-за малолетства сына Святослава (964–972), провела налоговую и административную реформы, установив точный размер дани и места ее сбора – «уроки и погосты».

Важнейшим фактором укрепления Киевского государства стало принятие христианства. Но путь его утверждения на Руси не был простым. Поклонение древним богам Перуну, Велесу, Хорсу, Даждьбогу, Макоши, Симарглу Стрибогу Яриле и др., соблюдение обрядов, жертвоприношения на капищах, авторитет волхвов были привычными явлениями для языческого славянского общества. Но постепенно старые боги перестали отвечать потребностям новых условий жизни, где усиливалось социальное неравенство, формировалась имущественная зависимость, укреплялась власть князя и его дружины. Необходим был иной духовный стержень, который бы сцементировал складывавшуюся древнерусскую государственность и сделал прочно-легитимной княжескую власть.