Золотая Орда окончательно стала самостоятельным государством при хане Менгу-Тимуре, правившем в 1266–1282 гг. Она делилась на два крыла: левое, с центром в Сыгнаке (нижнее течение Сыр-Дарьи), и правое, с центром в Сарае (все остальные земли).
При хане Берке ислам стал проникать в Золотую Орду. После смерти Менгу-Тимура в разразившейся феодальной войне победу одержали феодалы, принявшие ислам и тесно связанные с городскими торговыми слоями. Они возвели на ханский престол внука Менгу-Тимура Узбека (1313–1342), при правлении которого Орда достигла наивысшего расцвета и могущества. Завоеватели-монголы, окруженные кипчаками, к концу XIII в. тюркизировались, и кипчакский язык стал государственным языком Золотой Орды. В начале XIV в. при хане Узбеке ислам получил официальное распространение, главным образом в городах. После смерти хана Узбека борьбу за власть вели его сыновья Тинибек и Джанибек. Тинибек правил полтора года и был убит, а ханом стал Джанибек (1342–1357), при нем продолжался экономический и политический подъем Золотой Орды.
Орда делилась на полусамостоятельные улусы, во главе которых стояли сначала братья Батыя, а затем представители местных династий. Военные и финансовые вопросы решались на совете, получившем название «диван».
В 60‑70‑е годы XIV в. в Орде разразилась междоусобная борьба между претендентами на ханский престол. В 70‑х годах сложились две враждующие группировки: левое крыло было объединено Тохтамышем (1380–1396). В Сарае от имени ханов Абдуллаха (1362–1369) и Мухаммеда-Булака (1369–1380) правил темник Мамай. Потерпев поражение в Куликовской битве, он собрал новое войско, но на реке Калка был разбит Тохтамышем. После этого Мамай бежал в свой личный улус Крым, где и был убит. Золотая Орда была объединена Тохтамышем. Но против него выступил эмир Тимур (Тамерлан), которому Орда составляла конкуренцию на международных торговых путях и препятствовала объединению Средней Азии. Он дважды разгромил Тохтамыша в 1391 и 1395 гг., разорив золотоордынские земли. Орда начала распадаться. И хотя в начале XV в. темник Едигей, правивший от имени ханов Шадибека (1399–1407) и Пулада (1407–1411), сумел объединить Орду, после его смерти в 1489 г. центробежные процессы в Золотой Орде стали необратимыми. В середине и второй половине XV в. Золотая Орда распалась на самостоятельные государства: Казанское, Астраханское, Сибирское, Крымское ханства, Большую Орду, Ногайскую Орду и государство кочевых узбеков.
Нашествие Батыя прервало развитие объединительных тенденций, развивавшихся в ряде русских земель. Русская государственность сохранилась под сюзеренитетом Золотой Орды на северо-востоке (Владимиро-Суздальская земля), в Новгородской, Рязанской и Муромской землях. Западные и южные русские земли были захвачены и вошли в состав Великого княжества Литовского и Польши.
Таким образом, прекратила существование старая политическая структура и древнерусская народность, т. е. свершился распад средневековой этнической общности. На северо-востоке и северо-западе Руси стала формироваться русская, или великорусская, народность, а на русских землях, вошедших в Литву и Польшу, – украинская и белорусская народности.
После гибели на Сити Юрия Всеволодовича великим князем владимирским стал его брат Ярослав Всеволодович (1238–1245). После создания Золотой Орды Батый потребовал от русских князей признания своей власти. Для этого они должны были побывать в ставке Бату-хана и выполнить ряд его унизительных требований, чтобы доказать ему свое подчинение и продемонстрировать свою верность.