Языческие жрецы не могли утешить людей, попавших в зависимость, лишившихся возможности накапливать имущество, чтобы с ним достойно войти в потусторонний мир.

Неудача первой религиозной реформы заставила Владимира Святославича и его окружение обратиться к поискам монотеистической религии, которая могла бы укрепить позицию великого князя, способствовать дальнейшему развитию государственности и культуры. В «Повести временных лет» помещен красочный рассказ о выборе Владимиром веры. В Киев прибыли исламские, иудейские и христианские посланцы – миссионеры. Ислам князь Руси отверг по причине того, что эта религия запрещает употребление вина, а «веселье Руси, – заметил Владимир, – есть питие, без пития Руси не быти». Иудаизм не устроил великого князя потому, что у иудеев не было своего государства и они оказались рассеянными по всему миру. Посланцам Рима он отказал по причине того, что их понимание христианства было отвергнуто еще при его бабке, княгине Ольге. Только византийский миссионер вызвал благосклонное внимание киевского князя. После этого он отправил посланцев в разные страны, дабы они ближе познакомились с каждой верой. Вернувшись, послы, очарованные греческой верой и церковной службой, оказавшейся самой красивой, склонили Владимира к выбору христианства византийского толка.

Конечно, в летописном рассказе, написанном, видимо, после 1054 г., когда греческая и римская христианские церкви окончательно разделились, много как красочности, так и легендарности. Выбор Русью христианства византийского толка был обусловлен тем, что между Русью и Византией имелись давние и прочные экономические и политические связи. Кроме того, христианство из Византии пробивало дорогу на Русь более ста лет и весьма в этом преуспело. Первыми христианами на Руси были купцы, упоминаемые арабским ученым Ибн-Хордадбеком, христианкой была княгиня Ольга, много христиан было в дружине князя Святослава. К концу X в. в Киеве была влиятельная христианская община.

Руси была нужна религия, с помощью которой могла быть создана великая держава. Ислам и иудаизм не могли, по мнению верхушки Руси, стать таковыми. Государство Саманидов приходило в упадок, а Хазарский каганат был разгромлен еще Святославом. Византия же была могучей, внутренне стабильной державой. Кроме того, в Византии существовала теория единства церковной и светской власти, при подчинении церкви главе государства. Это совпадало с восточнославянской традицией, когда великий князь выступал главой религиозного культа.

Таким образом, к концу 80‑х годов X в. на Руси сложились социально-экономические и политические предпосылки для перехода к новой религии. Окончательно этот вопрос решило влияние западных и южных славян, уже принявших христианство, и Византии. Крещение князя Владимира было связано с его желанием жениться на византийской принцессе Анне, что подняло бы его авторитет и усилило власть. За это он отправил в 988 г. в качестве помощи византийцам 6000 воинов (в основном из варягов) для подавления начавшегося в 987 г. в Византии восстания полководца Варды Фоки и обещал принять христианство. Но Фока был разбит, а Анну за Владимира не отдавали. Тогда он занял Корсунь и тем заставил отдать за себя Анну, а сам в том же 988 г. принял крещение.

988 г. формально считается датой принятия христианства на Руси. Правда, О. М. Рапов на основании исследования различных источников полагает, что таковой датой следует считать 990 г. Вслед за князем крестилась дружина. Крещение Руси проходило сложно, во многих местах язычники оказывали упорное сопротивление крещению, например в Новгороде, который крестили «огнем и мечом».