Переход эскадры проходил в условиях скверной организации. Еще в Северном море ею были расстреляны в упор английские рыболовные суда, принятые за японские боевые корабли. (Россия за этот инцидент выплатила Англии 650 тыс. золотых.) Одна за другой следовали поломки судов. Не было системы в подвозе немцами (по договору) угля для кораблей. У Мадагаскара стало известно о сдаче Порт-Артура. Команды на возвращение не поступило и тяжеловесная, медленная, с измученными болезнями и жарой матросами, эскадра продолжила путь в Корейский пролив.
Японская разведка точно информировала свое командование о продвижении русского флота. В ночь перед Цусимским сражением командованием русской эскадры была проявлена беспечность: не были выключены огни на двух госпитальных судах, что безошибочно ориентировало японцев о перемещении кораблей.
В конце мая 1905 г. вытянутая в линию русская эскадра вошла в пролив Цусима. Японцы заранее удобно расположили свои корабли в нескольких милях от предполагаемого места ее прохода. Расчет был точным. Наши корабли уничтожались из орудий по цепочке, один за другим. Затем японцы пустили в дело торпедные катера. Русская эскадра, как организованная боевая сила, перестала существовать. Цусимское сражение было проиграно русскими: из 30 боевых кораблей эскадры удалось вырваться только 6. Это было первое серьезное поражение флота России за всю его 200-летнюю историю. Вице-адмирал Рожественский, получивший пять ранений, попал в плен. По возвращении в Петербург потребовал суда над собой (хотел очиститься от обвинений), но виновным признан не был (из уважения к пролитой в бою крови).
Общественное мнение
Вначале значительная часть населения России восприняла войну так же, как и правящая верхушка – «победоносно» без тени сомнения в победном исходе.
Громко звучала песня М. Степановича, написанная в первые месяцы войны:
Россия для русских. За русское дело Сразимся с надменным врагом И, гордые нашим единством, мы смело Пойдем за Верховным Вождем!
Правительство всячески скрывало правду о боевых действиях в далеком Китае. Даже когда японские снаряды уже пробивали насквозь бетонные стены фортов Порт-Артура, газеты, штампуя карикатурно-приниженный образ врага («желтолицые макаки», «желторылые», «косоглазые»), трубили о победах и обещаниях успешно и скоро завершить дальневосточную брань.
Умиротворительно-патриотически звучал голос церкви.
ПЕРВОИСТОЧНИК
«…Гапон в весьма трогательных словах рассказал, как ему случайно посчастливилось недавно видеть, как царь провожал войска, отправлявшиеся бить япошек. Он говорил, что так провожать солдат мог только отец родной и что он видел на глазах солдат слезы любви и благодарности. Затем он стал говорить о том, что на войне все совсем не так плохо, как судачат ничего не знающие люди…»
Из донесения агента охранки о проповеди попа Г. Гапона
Но первоначальная уверенность россиян о быстрой и победоносной войне вскоре стали перерастать в тревогу: по стране расползались тревожные слухи о поражениях, все чаще на улицах городов и деревень стали появляться искалеченные и раненые участники войны, все больше приходило в дома похоронок.
Наступило время перелома в оценке войны. Война стала не популярной во всех слоях народа. Оппозиция решила воспользоваться ситуацией – использовать просчеты самодержавия и всячески настраивать население России против существующего строя. «Если по всей России сотни тысяч рабочих громко поднимут свой голос с требованием прекращения войны, – русскому самодержавию будет нанесен смертельный удар», – отмечала социал-демократическая газета «Искра».