1700 год. Сентябрь. Русские полки после выматывающего по причине бездорожья пути вплотную подошли к занятой шведами крепости Нарве, что в 14-ти км от Финского залива (ныне город в Эстонии). Обозы с провиантом и боеприпасами, а также артиллерия из-за дождей и непролазной дорожной грязи были еще в пути. Но Петр, еще не имея опыта войны со шведами, все же решился на штурм крепости.

После трехнедельной подготовки раздались первые выстрелы осадной артиллерии русских. И тут же буквально из всех составляющих войскового организма стали воочию проявляться просчеты и недостатки армии Петра. Осадных пушек не хватало, да и были они безобразно низкого качества. Во время стрельбы образовался «порочный круг»: чтобы ядра долетали до цели, артиллеристы вынуждены были увеличивать пороховой заряд в полтора раза, а такое увеличение порохового заряда, в свою очередь, приводило к разрыву стволов пушек. Так что ожидаемая эффективность артиллерийского обстрела не оправдалась. Чуть позже станет ясно, что шведы владели преимуществом и в стрелковом оружии.

В ходе осады также стали видны качества наемников-офицеров: никчемность, продажность и трусость; так, командир бомбардирской роты Гуммерт, почувствовав опасность для его жизни, струсил, смалодушничал и тут же переметнулся на сторону шведов. Петр, узнав об измене, пришел в ярость – ведь перебежчик был его любимцем.

Безрезультатная осада Нарвы продолжалась до глубокой осени. Беспокойство личного состава русской армии усиливалось под действием отвратительной, с моросящим дождем холодной погоды, разлагающих слухов о поражении союзника – Дании и устрашающем продвижении огромной армии шведского короля Карла XII к Нарве, а также из-за ощутимой нехватки продовольствия и боеприпасов. Ситуация еще более обострилась, когда солдаты узнали о поражении от шведов конницы Б.П. Шереметева.

Петр лихорадочно искал выход из создавшейся крайне неблагоприятной обстановки. Поручив командование находившемуся на русской службе де Кроа, он спешно отправился в Новгород, чтобы «другие достальные полки пробудить к скорейшему приходу под Нарву», провести укрепительные работы в Новгороде и Пскове на случай их осады шведами, «а особливо, чтоб иметь свидание с королем польским», поскольку от поляков пока было мало проку.

Карл с 8-тысячным войском подошел к стенам города. У русских было более 30 тыс. человек – четыре на одного шведа. Лет через десять – быть бы шведу тут нещадно битым, а пока преимущества были на стороне противника. Солдаты и офицеры шведской армии были прекрасно обучены, имели первоклассное оружие и опыт ведения боевых действий с любым противником. Ни того, ни другого у русских еще не было.

Завязалось сражение у стен Нарвы. Русская армия не вышла из палисадов, построенных вокруг осажденной Нарвы, (палисад – старинное оборонительное сооружение в виде частокола из толстых бревен, досок, заостренных кверху) и не встретила противника в полевом сражении, хотя могла бы на просторе подавить противника численным превосходством. Многие иноземцы-офицеры откровенно искали случая сдаться шведам. Русские солдаты нещадно расправлялись даже с теми из них, кто не успел перебежать к врагу. Де Кроа поспешил попасть в плен, выразив свое отношение к русским войскам словами: «Пусть сам черт воюет с такой сволочью».