Москва, небольшой городок в Суздальской земле, постепенно дорастает до столицы отдельного княжества. Первым его главой в 1276 году стал сын Александра Невского Даниил. В эти лесные края не проникала ордынская конница. Поэтому всё больше людей, искавших спасения от погромов и надеявшихся на мирную жизнь, притекало «под руку» московского князя.

Сын Даниила Иван Калита столь усердно радел о благополучии своего княжества, что оно постепенно становится «первым среди равных». Путь к этому был только один: «тишина великая», покорность Орде, которая тогда находилась в апогее своего могущества. По приказу хана Иван участвует в разгроме восставшей Твери, и – получает Владимирский ярлык. Отныне князь сам, твердой рукой, собирает дань со всех русских земель (отсюда прозвище Калита – денежный мешок), отвозит ее монголам, не забывая наполнять и свою собственную казну. Его столица растет, отстраивается, но Калита смотрел дальше – он задумал сделать ее центром будущего возрождения страны. Именно поэтому он предлагает главе Церкви, митрополиту Киевскому и всея Руси, обосноваться в Москве (уже давно тот жил не в запустевшем Киеве, а во Владимире). И в 1326 году митрополит Петр прибывает к московскому князю, вместе с ним закладывает первый каменный Успенский собор на Боровицком холме. Вскоре Петр умирает, его начинают почитать как первого московского святого. Преемник Петра митрополит Феогност окончательно переносит свою кафедру в Москву, которая отныне становится церковной столицей Руси.

Иван Данилович Калита сумел не только уберечь свои владения от набегов и расширить их, но возвысить свое княжество. Именно Калиту называют первым собирателем Руси. Его сыновья Семеон Гордый и Иван Красный продолжили дело отца. В северо-восточном крае выросло два «небитых» поколения, над которыми не довлел ужас монгольского погрома. Они-то и встанут стеной на поле Куликовом.

Пока Московская Русь только собиралась с силами, на ее западных границах за каких-то полвека выросло огромное государство – Великое княжество Литовское. Причем большую часть его территории составили бывшие земли Киевской Руси, а правители назывались великими князьями литовскими и русскими. Литва стремилась противостоять Орде и добилась в этом значительных успехов. Так что росла она не только за счет прямых захватов русских земель, но и благодаря их «добровольному вхождению». Русский (старорусский) язык в этой стране господствовал, как и православная вера, хотя сами правители, князья Гедиминовичи, долго оставались язычниками. В 1350–1360-х годах литовский князь Ольгерд широко раздвинул границы своего государства, при нем оно простиралось от Балтики на севере до Причерноморья на юге и от предгорий Карпат на западе до Оки (дальнее Подмосковье) – на востоке. Он стал претендовать на большее, задумав подчинить Смоленск, Новгород, Тверь…

Непосредственным поводом к военному походу Ольгерда в 1368 году стал конфликт между ним и московским князем Дмитрием Ивановичем из-за «буферного» Тверского княжества. Когда Москва попыталась взять его под свой контроль, тверской князь Михаил обратился за помощью к своему зятю Ольгерду. Литовский правитель решил, что уже хватит меряться силами на границах, и двинул свои полки прямо на Москву. Но московская оборона оказалась крепкой: только что отстроенный белокаменный кремль неприятелю взять не удалось. Еще два раза Михаил Тверской приводил литовцев на московские земли – в 1370 и 1372 годах, результат был тот же. Москва показала, что будет твердо отстаивать свое право и дальше собирать русские земли.