Широкое расселение славян по Европе в период раннего Средневековья послужило мощным импульсом их дифференциации. Согласно лингвистическим данным, около VII–VIII вв. происходит распад праславянской языковой общности, начинается формирование отдельных славянских языков. С этого времени можно говорить об истории собственно восточных славян.

Согласно летописным и археологическим данным, накануне образования Древнерусского государства восточные славяне образовывали несколько племенных союзов (каждый из которых включал ряд племен). Составленная в Киеве «Повесть временных лет» (XII в.) с особой симпатией рассказывает о живших в Среднем Поднепровье предках киевлян – полянах. Их соседями, получившими свое название именно по расположению относительно полян, были северяне, обитавшие на Днепровском левобережье. Неподалеку располагались древляне, обитавшие, судя по названию, в глухих лесах (среди деревьев). К северу от Припяти, между Днепром и верховьями Немана, проживали дреговичи, названные так по болотистой местности («дрягва» – болото), вдоль р. Полоты – полочане, главным городом которых стал Полоцк, а вокруг южной части Чудского озера, в верховьях Западной Двины, Днепра, Волги – кривичи. В районе о. Ильмень, рек Волхов и Мета возникли поселения ильменских сло-вен. Территорию к востоку от Днепра осваивали радимичи, жившие по р. Сож, и самое отдаленное славянское племя – вятичи, поселившиеся в бассейне Верхней и Средней Оки. Наконец, к юго-западу от Киева, в Прикарпатье, расположились волыняне (бужане), уличи, тиверцы и хорваты.

Названия славянских племенных союзов большей частью связаны не с единством происхождения, а с районом расселения. Это свидетельствует о том, что в то время у славян территориальные связи уже преобладали над родовыми.

Основу экономики восточных славян составляло земледелие. Специфику его ведения в различных регионах Восточной Европы определяли природно-климатические условия. В южных степных и лесостепных районах, отличавшихся плодородием почвы и незначительным количеством лесов, земледелие являлось залежным: участок целины распахивался и использовался несколько лет, затем его забрасывали до восстановления плодородия почвы, после чего использовали повторно. В северных районах, преимущественно покрытых многолетними лесами, применялась подсечно-огневая система земледелия: деревья предварительно подрубались, после их высыхания сжигались, удобренная золой почва в течение нескольких лет давала хороший урожай, потом земля истощалась, и приходилось расчищать новый участок, но заброшенные пашни использовались вновь после восстановления плодородия. Лишь в VIII в. в степных и лесостепных районах наряду с залежным распространилось пашенное земледелие – землю пахали и давали ей регулярный отдых под паром. В лесной полосе подсека господствовала вплоть до XIII в.

Среди зерновых культур преобладала пшеница, рожь занимала небольшое место, известны были просо, гречиха, ячмень. Восточные славяне занимались также скотоводством (разводили крупный и мелкий рогатый скот, лошадей), охотой (в том числе ради ценного меха), рыболовством, бортничеством (пчеловодством).

У восточных славян шел процесс обособления ремесла от сельского хозяйства, выделения ремесленников (первоначально – кузнецов и гончаров) в качестве особой социальной группы. Следствием этого стало возникновение городов как центров ремесла, торговли и административного управления. В укрепленной части города – детинце – находились дворы князей и знати, к ней примыкал посад, населенный ремесленниками и торговцами. Уже в IX в. на Руси существовало более 20 значительных городов.