– Так что, выходит, охота отменяется? – надув губки, обиженно фыркнула Дарина.

– Почему же отменяется? Как раз сейчас началась линька водоплавающих птиц. Вот на них и предлагаю поохотиться.

– Ну тогда веди нас, да поскорей, – потянув за уздцы своего вороного, скомандовал воевода.

Как будто не расслышав командного тона воеводы, Юрга, спокойно глянув на него, даже не шелохнулся, а стал внимательно прислушиваться, улавливая звуки, идущие откуда-то издалека.

– Это птицы поют, – полушепотом сообщил он спутнице, словно боясь спугнуть невидимых пернатых, – и я знаю, где они.

– Ты что, вот так просто по их пению обнаружил, где они сейчас могут находиться? – с удивлением прошептала Дарина.

– Да, – уверенно подтвердил Югра. И, пришпорив коня, повел за собой охотников на голоса птиц. В скором времени впереди мелькнула синева таежного озера.

– Смотрите, а там вдалеке журавли, и их столько много! – приподнимаясь на стременах, восторженно вскрикнула Дарина, привлекая к себе внимание.

– Тише, а то спугнешь, – предупреждающе прошептал Югра. – Лучше посмотри, как они танцуют, как грациозно вращаются друг вокруг друга.

– Очень похоже на какой-то ритуальный танец, – уже совсем еле слышно прибавила прелестница, распахнув от изумления ослепительной красоты глаза.

– Это их свадебный танец. Ты еще не слышала, как они поют. И делают это они под конец жизни.

И только он это сказал, как в глубокой тишине зазвучала журавлиная песня. Не успела она закончиться, как с противоположной стороны озера послышался шум, так похожий на взмах больших крыльев. Резко повернувшись, все разом ахнули от увиденного необычайного великолепия. Огромные белые журавли, совершив прыжок, с развернутыми крыльями взмывали высоко в небо.

– Это стерхи. Большой грех убивать журавля. Эта священная птица. – И углубившись в свои мысли, не замечая никого вокруг, Югра замолчал.

– Здесь неподалеку есть небольшое утиное озеро, – после недолгого молчания во всеуслышание сообщил он, – вот там-то мы уж вволю поохотимся.

Через некоторое время охотники подъехали к неглубокому водоему, вокруг поросшему камышом и кустарниками. Множество уток, скрываясь в гуще водной растительности, бродили по мели, копаясь в зеленых водорослях.

– Для них тут благодать. И червячков в тине полно, и лягушек хватает, и кузнечики прыгают, и много различных водных растений, особенно осоки, которую они тоже едят, – вполголоса поведал Югра.

– А можно я первой попробую? – обратилась Дарина, просительно посмотрев сначала на отца, а затем и на Югру. Улыбнувшись, они почти одновременно кивнули. Ловко соскочив с седла, она побежала к зарослям, на ходу торопливо снимая добротный лук, сделанный из кедровой крени и березы. Раздвинув кусты, осмотрелась. Как на ладони, вдоль противоположного берега плавали упитанные утки. Затаив дыхание, она, отработанными движениями вложив стрелу, натянула конопляную тетиву. Выпущенная над водой деревянная стрела, разбрызгивая воду подобно утенку, вынуждает мать-утку метнуться на помощь, но последующая стрела настигает ее. Удачный выстрел юной охотницы подталкивает и других последовать ее примеру. Всполошившиеся утки, почуяв обман, пытаются взлететь, но тут же попадают под меткий обстрел лучников. Нетерпеливо повизгивая, собаки по первой же команде бросаются в воду за добычей.

– Это ж кто тебя такому научил? – восхищенно поглядывая на дочь, поинтересовался Всеволод.

– Как кто? У меня только один учитель! – И ликующе улыбнувшись, посмотрела на Югру.

– Да уж, – задумался воевода. Но почему-то ему всё больше и больше нравился этот иноверец. И это еще больше угнетало его.