Не углубляясь на север, они выбрали более удобный южный безлесный маршрут, лишь иногда встречая на своем пути дивные островки березовых перелесков.

– Глянь, глянь, сколько зайцев-то! – вдруг азартно вскрикнул Микула, привлекая внимание взрослых.

– Невидаль-то какая, – бурчит Путила. Но сам всё-таки с нескрываемым любопытством поворачивается в сторону околка.

– Это, видимо, зайчиха, услышав какой-то шум, уводит своих зайчат подальше от опасности, – развернувшись в седле, спокойно и рассудительно поясняет Ядрило. И действительно, через некоторое время на опушке появляется огромный лось в сопровождении двух лосят. Затаив дыхание, люди устремляют взгляды на прекрасных диких животных. Горделиво глянув на людей, лоси, как ни в чем не бывало, потрусили в своем направлении. А обоз, минуя березовый околок, под пение жаворонков продолжил движение.

Стояло сухое и жаркое лето. На ровной степной поверхности колыхались травянистые сизые волны. Солнце палило так, что от знойного ветерка и невыносимой жары спасали только часто встречающиеся небольшие речушки и старицы. Похожие на блюдца, стали появляться и низины, заполненные водой, образуя многочисленные озера. Березовые колки стали чередоваться с осиновыми и тополевыми рощами. А вокруг, куда ни глянь, трава да ковыль.

– Чуешь, как свежестью повеяло, – как бы невзначай замечает Любомир, озирая прозорливым взглядом до сих пор неведанное ему пространство.

– Видно, скоро большая река, – вторит ему Тенгиз, вдыхая полной грудью воздух, насыщенный неповторимым запахом разнотравья.

Во второй половине дня неожиданно поднимается порывистый северный ветер, и в мгновение ока всё небо заволакивает тучами. И на землю как из ведра обрушивается ливень. Но в скором времени облака понемногу рассеялись, и снова выглянуло солнце. А где-то далеко-далеко над горизонтом сквозь грозовые тучи начинает пробиваться едва заметная радуга.

Русичи вышли к реке как раз в тот момент, когда разноцветная радуга, это диво дивное, пронзив весь небосклон и украсив небо дельты большой реки, предстала их взору.

– Любомир, глянь какой чудный лес стоит на том берегу, я такого еще отродясь не видывал, – с придыханием вырвалось у Микулки.

Кто-то разинув рот, а кто-то застыв в изумлении, не отрывая глаз, созерцал это сказочное чудо природы, вдруг возникшее перед ними. Сосновый бор, возвышаясь сплошной стеной над рекой, тянулся вдоль берега крутого песчаного яра, скрываясь за поворотом. А напротив березовые и ивовые рощи, соседствуя со стройными соснами, украшали пойму реки. В русле извилистой реки приютился живописный островок, омываемый протоками.

– Хорошее место! – прищелкнув языком, воскликнул Ядрило. – Ты только посмотри, какие здесь заливные луга! Будет где нашим комоням разгуляться.

– Да уж, знатные выкосы, как будто назад на Дон вернулись, – просияв, радостно откликнулся Любомир. И долго еще просветленная улыбка не сходила с его лица.

Три дня обследовали русичи пойму Иртыша, выбирая место для будущего селища.

– Весной вся эта пойма была затоплена и все ивы стояли в воде, – как бы случайно заметил Тенгиз, – но зато трава-то какая сочная вымахала.

– Верно говоришь. Одолевати вода оное место. Вот поэтому-то и строиться будем во-о-н там. – И Любомир взмахом руки указал на взгорье, окруженное белоствольными березами и речкой, впадающей в Иртыш.

– Пригодно, пригодно для жизни оное урочище! – дружно прокричали русичи.

– В таком разе здесь и остановимся, – после некоторого раздумья предложил предводитель.

Долго не стихали возбужденные голоса над Прииртышьем. И только после продолжительного и обстоятельного обсуждения сход в конечном итоге порешил: быть на этом месте новому поселению. Когда же начали опускаться вечерние сумерки, все стали потихоньку расходиться. А в это же самое время на водной глади, как в зеркале, точно по волшебству появились первые отражения северных звезд ночного неба.