– Где отец? Он скоро приедет?

Старый слуга с какой-то странной грустью посмотрел на мальчика, но затем выдавил из себя улыбку и потрепал его по волосам.

– Отведи-ка нашу старушку в конюшню, – Теодорих похлопал клячу по шее, – а потом вечерком я всё расскажу, – и поковылял к усадьбе, где жило семейство Бодиверов.

Заведя лошадь в стойло, Вессел распряг её, налил чистой воды и насыпал в кормушку ячменя.

– Ну что? Устала, бедняжка? – мальчик погладил лошадь по бархатистой шее.

Кобыла благодарно фыркнула и легонько ткнулась носом ему в плечо.

– Отдыхай, ты это заслужила, – Вессел похлопал ее по морде и не спеша направился к усадьбе.

В это время всё семейство Бодиверов вместе со слугами уже собралось в большом зале возле камина. Все смотрели на застывшего с кружкой эля Теодориха.

Окинув собравшихся цепким взглядом, старик шумно отхлебнул и начал свой рассказ.

Он говорил о гибели короля Альфреда и его войска. О страшной битве в Долине Драконов. О пролитой крови и предсмертном проклятии древнего чернокнижника, сражённого отцом Вессела, что, по слухам, пробудило от многовекового сна великого Антараса – одного из шести драконов богини Шилен.

– Д… дракона? – испуганно переспросила молоденькая кухарка.

– Да… Говорят, он в ярости уничтожил всё войско. Уцелело лишь несколько солдат, – Теодорих вздохнул и горестно покачал головой.

Женщины заохали и стали перешёптываться.

– А мой муж? Не рассказывали ли что-нибудь о нём? – встревожилась мать Вессела.

– Наш господин… Про него нет вестей, – старый слуга осунулся, заметив выступившие слёзы на глазах хозяйки. – Не нужно отчаиваться. Возможно, он остался жив.

– И что же нам делать? Просто ждать

Теодорих опустил глаза.

– Наступают тёмные времена, госпожа. Сейчас всем нужно сплотиться, чтобы выжить. После гибели короля Альфреда и войска начались набеги орочьих племён. До этого они не осмеливались вылезать дальше своих равнин. Но теперь…

– Что теперь? – испугалась одна из служанок.

– Люди говорят, недавно орки из клана Волка разорили деревеньку к западу от Штуттгарта10. Вырезали всех, кроме одного мальчишки, успевшего затаиться в колодце. А ведь мы не так далеко от них. Нужно перебраться в замок, под защиту стен… Пока не поздно.

Теодорих поднял глаза и вздрогнул, увидев стоящего у открытой двери Вессела, слушающего разговор взрослых.

– Молодой господин? Вы?…

– Вессел? – мать вскочила с кресла. – Ты уже…

Но мальчик, внезапно осознавший, что, скорее всего, он никогда в жизни больше не увидит отца, выбежал прочь из гостиной.

– Мария! – встревоженно крикнула женщина одной из горничных. – Догони его и приведи обратно!

– Госпожа! – Теодорих вскочил, хватая за руку служанку. – Дайте ему несколько минут. Мальчику нужно побыть наедине. Он всё понимает, хоть и совсем ещё маленький.

Служанка вопросительно посмотрела на хозяйку поместья. Та взглянула на умоляющего слугу, после чего согласно кивнула головой и обессилено упала обратно в кресло.

Возможно, сегодня её сын перестал быть ребёнком и осознал, что жизнь не состоит из одних лишь игр и шалостей. В ней также есть страдания и потери.

Подавленный горем, Вессел медленно шёл по поместью. Ночной ветер холодил мокрые от слёз глаза. Весь привычный мир в одночасье рассыпался словно карточный домик.

Мальчик не мог примириться с мыслью, что отец мог погибнуть. Он вспоминал, как сильные родительские руки бросали его в воздух. Как он смеялся во весь голос, а отец улыбался так добро и так искренне…

Сердце Вессела затопило горе и злость на весь мир, на короля и даже на себя. В дом возвращаться не хотелось, и он медленно побрёл в конюшню.