Монголию описывали многие авторы, но лишь очень немногие сумели превзойти точные наблюдения двух путешественников XIX века. Французский миссионер Гук исследовал Тартарию и Тибет, и его описания открыли Азию европейцам. Пржевальский, офицер русской армии, совершил научное путешествие по Азии в 1870–1873 годах.

Исконные обитатели этой неприветливой земли уже давно исчезли, когда в китайских анналах впервые встретилось название «монголы». Это было при династии Тан, когда анналисты упоминали о племени Монту или Монгра. Монгольский язык, как и тюркский, старше, чем название расы. Возможно, авары и эфталиты говорили по-монгольски. Истинные монголы, несомненно, пришли из тайги – сибирских лесов, где водятся такие покрытые мехом животные, как медведь и рысь, лиса и белка. Легенды об их расе, воплощенные в знаменитой «Тайной истории», созданной в эпоху завоеваний (предположительно в середине XIII века), прослеживают их происхождение от союза самки оленя и волка, которые встретились и спарились у истоков реки Онон, рядом со священной горой Бурхан-Халдун, где живет небесный бог Кок-Тенгри. Первым человеком – прародителем монголов считается Добун Мудрый, который женился на Алан Гоа, женщине из племени лесных жителей, обитавших вдоль западного побережья озера Байкал. Она родила ему двух сыновей, а после его смерти – еще трех, как она сказала старшим, благодаря чудесному зачатию от Тенгри. Бог вошел в ее шатер с солнечным лучом, погладил ее живот, и луч света проник внутрь – в ее лоно. Монгольские сказители всячески воспевали этих побочных детей Тенгри, явившихся воплощением наличия интимной связи между божеством и его народом, завоевания которого впоследствии велись по указанию и в честь вечного бога неба. Когда национальная сага переходит от легенды к истории, она связывает деяния монголов с беспорядками, последовавшими за падением Тан и подъемом Цзинь и чжурчжэней. Монгольский вождь умер, оставив вдову и семь сыновей. Номолун, чрезвычайно энергичная вдова, время от времени управлявшая племенем, подняла штандарт – тук, – украшенный хвостами яков, и вступила в бой с жалаирами, племенем, которое было вытеснено из долины

Керулена и теперь посягало на монгольскую территорию. В этой войне она сама и шесть ее сыновей погибли, седьмой, Начин, выжил вместе с племянником Кайду, тогда еще младенцем, которого спрятали под кучей хвороста, пока враг не уйдет. Когда Кайду вырос, дядя признал его вождем. Он прославился как отважный воин и был первым монголом, получившим от китайцев в 1150 году титул хана. Его внук Кабул был приглашен в Пекин правительством Цзинь, которое считало его ценным союзником против чжурчжэней. Его осыпали дарами и признали правителем монголов. Преемником Кабула стал Амбакай, другой внук Кайду. В его время монголы впервые вступили в конфликт с татарами, людьми родственного племени, название которых оказалось навеки связанным с ними.

Название татар впервые было обнаружено в орхонской надписи 734 года. В ней, согласно Томсену, упоминается две группы: «тридцать татар» и «девять татар». Название появляется в китайских текстах 842 года в форме «Та-та». Возможно, это общий термин, обозначающий племена, говорящие на монгольском языке до тех пор, пока завоевания Чингисхана не привели к его замене названием завоевателей. Тем не менее монголов повсеместно называли татарами, и, когда монголы ворвались в Европу, этому в немалой степени способствовало смешение названия «татары» с Тартаром – адом из древнегреческой мифологии. И то верно: откуда еще могли появиться эти дикие орды? Так появилось название «тартары» – с двумя «р». Впоследствии название «татары» ошибочно применялось к некоторым тюркским народам в Российской империи – например, волжские татары, крымские татары и т. д. Татары, судя по всему, монгологоворящий народ, живший вблизи озера Буйр (Буюр) – Нур, куда впадает река Халка, и озера Кулун. Земля вокруг озер, если не заболочена, является полупустыней, но растительности становится больше по мере приближения к подножию Хингана. Высокая трава сменяется рощами берез и ясеней, и горы, поднимающиеся до высоты 2000 метров, покрыты лиственными лесами. О ранних татарах ничего не известно, но к началу XI века они уже были союзниками